2000 cometas "cazados" por SOHO

El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO por sus siglas en inglés) de la ESA y la NASA ha descubierto su cometa número 2000, convirtiéndose así en el mayor cazador de cometas de todos los tiempos. Lo más curioso es que no fue diseñado con este fin, sino para estudiar la física del Sol. “Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para observar el Sol, SOHO ha doblado el número de cometas cuyas órbitas conocemos”, explica Joe Gurman, científico del proyecto SOHO en la NASA. Y es que gracias a que está situado entre el Sol y la Tierra, la sonda disfruta de una vista privilegiada de una región del espacio que raramente puede ser vista desde nuestro planeta. Las imágenes son captadas por el coronógrafo LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph), uno de los 12 instrumentos a bordo de SOHO.

Setenta científicos de 18 países han ayudado a encontrar esos cuerpos celestes analizando las imágenes obtenidas por LASCO, que están disponibles públicamente en Internet. “Lo hacen gratuitamente, y si no fuera por ellos la mayor parte de este material nunca vería la luz”, sostiene Karl Battams, aficando en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington DC, y responsable de la web de SOHO desde 2003.

Sólo en este mes de diciembre se han descubierto 37 nuevos cometas. 

Las chimpancés hembra juegan con “muñecas”

  Los chimpancés jóvenes juegan de forma diferente dependiendo de su sexo, de manera similar a los niños humanos. Aunque tanto los chimpancés macho como las hembras juegan con palos de madera en sus primeros años de vida, sólo las hembras los usan con frecuencia como si fueran “muñecas”, cuidando de ellos como las chimpancés madre cuidan de sus crías. El estudio se publica en la revistaCurrent Biology.

Las nuevas observaciones proceden de más de 14 años de observación de la comunidad de chimpancésde Kanyawara en el Parque Nacional de Kibale, en Uganda. Los hallazgos sugieren que la tendencia creciente, en todas las culturas, de que las chicas jueguen más con muñecas que los chicos no es sólo el resultado de una socialización estereotipada, sino que forma parte de "predilecciones biológicas". "Esta es la primera evidencia de una especie animal en la naturaleza en la que el objeto de juego difiere entre machos y hembras", señala Richard Wrangham, de la Universidad de Harvard (EE UU), coautor del estudio. 

Estudios anteriores con monos en cautividad habían también sugerido una influencia biológica sobre la elección de juguete. Cuando a los monos jóvenes se les ofrecía juguetes estereotipados sexualmente, las hembras solían escoger muñecas y los machos juguetes considerados más “masculinos”, como coches y camiones.

Cuanto más grande es tu amígdala, mayor es tu red social

  Según un estudio publicado en Nature Neuroscience,cuanto más grande es la amígdala cerebral de una persona, mayor es el número de amigos y familiares con los que se relaciona. Utilizando escáneres de resonancia magnética, los autores del estudio han podido demostrar que esta relación entre el tamaño de la amígdala y el tamaño de la red social de un individuo se produce a cualquier edad y en ambos sexos.

De acuerdo con Lisa Feldman Barrett, investigadora del Hospital General de Massachusetts y la Escuela Médica de Harvard en Boston (EE UU) y coautora del estudio, esto se debe a que la amígdala cerebral –una estructura con forma de almendra situada en el cerebro profundo- contiene una red de neuronas que resulta esencial para la socialización. Por ejemplo, esa red ayuda a reconocer si alguien es extraño o conocido, si es amigo o enemigo. Además, estudios previos ya habían demostrado que “los primates que viven en grupos sociales más amplios tienen la amígdala más grande”, según aclara Feldman. 

Encuentran una nueva especie de homínido en Asia

         Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) hansecuenciado el genoma nuclear de un homínido ancestral de Siberia oriental utilizando ADN extraído de un hueso del dedo. La especie, denominada denisovana, vivió hace 30.000 años y aportó una parte significativa de su ADN (más del 5%) a los modernos melanesios que viven en las islas del Pacífico, entre ellos los de Papúa Nueva Guinea, según publica hoy la revista Nature.

Los autores del estudio, dirigidos por David Reich y Svante Päävo, secuenciaron el genoma nuclear de una niña de 5 a 10 años y lo compararon con el de humanos modernos y neandertales. Del análisis se deduce la población de Denisova es un grupo hermano de los neandertales, que desciende del mismo grupo ancestral. 

Por otra parte, el equipo también analizó un diente hallado en la misma cueva siberiana y llegó a la conclusión de que procedía de individuos diferentes de la misma población. El molar de Denisova es mucho mayor que las grandes muelas traseras de los humanos modernos y su forma es más parecida al diente de un prehumano, como los de Homo habilis o el de Homo erectus. "Esperamos que estos resultados animen a los arqueólogos y paleontólogos a estudiar los lugares ocupados por los denisovanos", dijo Reich. "Todo lo que tenemos ahora es un hueso de dedo, un diente y un genoma".

Según Richard Green, coautor del estudio, probablemente existió un grupo de homínidos ancestrales que abandonaron África entre 300.000 y 400.000 años atrás y se separaron en dos ramas: una que dió lugar a los neandertales, que se dispersaron por Europa, y otra que dio origen a los denisovanos, que migraron hacia Oriente. Cuando los humanos modernos abandonaron África hace aproximadamente 80.000 años, primero se toparon con los neandertales, y más adelante entraron en contacto con los denisovianos, lo que explicaría por que hay restos de su ADN en el genoma de poblaciones actuales de Melanesia.

Crecer hasta 6 centímetros sin pasar por el quirófano

  En la sociedad en la que vivimos, donde parece que el aspecto exterior marca nuestras posibilidades de triunfar en la vida, no es de extrañar que muchas personas estén obsesionadas con su altura. Para satisfacer a aquellos que no están contentos con su talla, un nuevo sistema de medicina estética permite crecer entre 2 y 6 centímetros sin pasar por el quirófano.

Como explica la doctora María José Barba Martinez, especialista en medicina estética, se puede aumentar la altura de las personas "inyectando en el talónMacrolane, un material de larga duración (de 12 a 18 meses), o Bioalcamid, cuando se desean efectos permanentes".

En realidad la técnica es sencilla: tras la anestesia local del pie, se inyecta la prótesis almohadilla que, dependiendo de la cantidad de material insertado, puede aumentar entre dos y cuatro centímetros y endismetrías (extremidades de distinto tamaño) hasta seis centímetros de altura. Después son necesarias varias sesiones de aumento del grosor para crecer poco a poco (para una segunda sesión o sucesivas hay que esperar de tres a cuatro semanas). Cada sesión requiere aproximadamente unos 30 minutos y no precisa reposo posterior.

El precio de los tratamientos ronda los 1.000 o 1.200 euros por sesión y pie, en función de si se utiliza Bioalcamid o Macrolane respectivamente.

La primera farola que se recarga con energía solar y eólica

 La semana pasada se instaló en la localidad barcelonesa del Masnou el prototipo de la primera farola solar del mundo que combina dos tipos deenergías renovables: la solar y la eólica. Tiene una potencia de 20.000 lumens, una reserva de cinco días gracias a sus baterías de gel de ciclo profundo y está previsto que salga al mercado internacional el próximo mes de enero.

"Son ideales para instalarse en zonas litorales, paseos marítimos, polígonos industriales, urbanizaciones y zonas abiertas donde el sol y el viento estén presente..." explica Álvaro Ibañez, gerente de IGS Wind, empresa que desarrolla el innovador artilugio. Y justo en uno de esos emplazamientos, en el parque Pau Casals del Masnou, en la provincia catalana de Barcelona, ha sido donde se ha instalado el primer prototipo que permitirá evaluar in situ la viabilidad del invento.

El hecho de que funcione gracias a dos fuentes de energía distintas y en muchas ocasiones antagónicas convierte a la farola solar eólica, conocida comercialmente como Revolution Air, en el mobiliario urbano perfecto para ahorrar energía. La farola permite un ahorro de un kilovatio cada hora, evitando la emisión de dos toneladas de dióxido de carbono al año.

Las dos fuentes de energía se complementan con una batería de gel de ciclo profundo de 390 Ah que permite reservas energéticas para cinco días.

Su fácil y económica instalación es uno de los puntos fuertes de este innovador sistema de iluminación. Su colocación no precisa de ningún tipo de obra ni conexión eléctrica lo que permite amortizar la instalación en un 75 por ciento al momento, pues evita el gasto directo de estas actuaciones.

Sin molestias acústicas

Otra de las características importantes de la farola es la baja incidencia sonora que tiene en el entorno. Como explica el propio Ibañez, "al ser un aerogenerador vertical tiene dos ventajas muy importantes: la primera es que no genera ruido, el nivel sonoro está por debajo de los 45 db. La segunda es que da igual de donde venga el viento, no tiene que direccionarse, de modo que su rendimiento es mayor".

Además, por si fuera poco, el sistema no es únicamente aplicable a farolas, sino que también se puede acoplar a otras pequeñas instalaciones de bombeo de agua, viviendas particulares, etc. Como apunta Ibañez, "en este momento se cuenta con diversas variantes de este modelo, cambian en altura, en potencia lumínica, existe el modelo de un brazo...".

Encuentran una explicación genética a 130 enfermedades del cerebro

  Científicos del Instituto Wellcome Trust Sanger y la Universidad de Edimburgo han identificado la base genética de 130 enfermedades del cerebro humano. El estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, también revela una conexión entre estas patologías y la evolución cerebral.

El cerebro es el órgano más complejo del organismo, con millones de células nerviosas (neuronas) conectadas entre sí por miles de millones de sinapsis. En cada sinapsis existe un conjunto de proteínas que, como las piezas de una máquina, se unen para formar la llamada densidad postsináptica, más conocida por las siglas PSD (en sus siglas en inglés). 

Dirigidos por Seth Grant, los investigadores extrajeron PSDs de sinapsis de pacientes sometidos a cirugía cerebral y estudiado sus componentes moleculares usando la proteómica. Así han descubierto queexisten 1461 proteínas diferentes en las sinapsis humanas, y que cada una está codificada por un gen distinto. Esto les ha permitido, además, identificar 130 enfermedades en las que la PSD está implicada, entre ellas el Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la epilepsia o el autismo. 

“Nuestro estudio revela que la PSD humana está en el centro de un gran número de enfermedades que afectan a millones de personas” asegura Grant. Con estos resultados esperan poder desarrollar nuevos tests de diagnóstico genético, así como nuevos tratamientos de las patologías del cerebro humano

Los grandes hitos de la ciencia en 2010 según Science

  Hasta este año, todos los objetos creados por el ser humano por el hombre se han movido de acuerdo con las leyes de la mecánica clásica. Pero el pasado marzo, los físicos Andrew Cleland y John Martinis, de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE UU), diseñaron un aparato que “baila” y se mueve de un modo que sólo puede ser descrito mediante la mecánica cuántica – la serie de reglas que gobierna el comportamiento de moléculas, átomos y partículas subatómicas –. En reconocimiento del terreno conceptual en el que su experimento es pionero, la ingenuidad detrás de él y sus varias aplicaciones potenciales, la revista Science ha calificado a este descubrimiento el avance científico más significativo del 2010.

Además, la publicación ha escogido otros 9 avances científicos para formar parte de su “top ten” anual. En segundo puesto figura los avances en biología sintética protagonizados por Craig Venter y su equipo al crear la primera bacteria con genoma artificial. La lista también incluye otros hitos en genética, como lasecuenciación del genoma de los Neandertales a partir de los huesos de tres individuos que vivieron en Croacia entre 38.000 y 44.000 años atrás, los avances en tecnologías de secuenciación que permite poner en marcha iniciativas como el "Proyecto de los 1000 genomas", la secuenciación de los exones de un genoma para estudiar las llamadas “enfermedades raras” y la reprogramación de células usando ARN sintético. 

Dos nuevos métodos para prevenir la infección por el virus del Sida, avances en la simulación delplegamiento de proteínas, simuladores cuánticos y el “regreso de las ratas” al laboratorio para la experimentación, completan el ranking.

Una década de ciencia

Además, para celebrar el final de la década, los reporteros y editores de Science han seleccionado diez avances trascendentales para la ciencia en la primera década del milenio. Se trata del apodado “Genoma Oscuro” (la parte del genoma no codificante, más del 98%), la nueva “receta” de la composición del Cosmos, el estudio de biomoléculas antiguas (ADN, colágeno…) de decenas de miles de años de antigüedad, el hallazgo de agua en Marte, la capacidad de reprogramar células y transformarlas en pluripotentes, el microbioma, los exoplanetas, los metamateriales y los primeros intentos de construir mantos de invisibilidad, los avances en el estudio de la inflamación y la investigación sobre el cambio climático.