Una niña china con 26 dedos busca el récord Guiness

Lei Yadi nació con 12 dedos en las manos y 14 en los pies, pero para su familia esto no es ningún inconveniente, más bien al contrario, ya que para la madre su hija tendrá más fuerza para agarrar las cosas e, incluso, pueden ganar un récord Guiness.

“Cuando nació le pregunté a las enfermeras si mi bebé había nacido con manos y piernas completas”, dijo Phyo Min Min Soe, de 26 años. “Me contestaron que la bebé tenía más de lo que necesitaba”.

Un vecino de la madre les está ayudando con las solicitudes del Guiness, que en estos momentos lo ostenta un niño de la India con 12 dedos en las manos y 13 en los pies.

Esta enfermedad, la polidactilia, es bastante rara, pero aún es más extraño tener dedos extra funcionales, tanto en las manos como en los pies.

La hormiga de fuego roja es una trotamundos

 Investigadores del Centro de Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han utilizado el ADN de la hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta)para estudiar el recorrido de sus sucesivas invasiones durante su expansión por tres continentes.

Según señalan los autores del trabajo, publicado en Science, la hormiga llegó a los Estados Unidos procedente de Argentina y consiguió establecerse con éxito en el sur del país durante más de 90 años. Desde Estados Unidos viajó a California, el Caribe, China, Taiwán y Australia en al menos nueve invasiones diferentes.

Los científicos, dirigidos por Marina Ascunce, del Museo de Historia Natural de Florida, analizaron las variaciones genéticas entre 2.144 colonias de hormigas de fuego procedentes de 75 localizaciones de todo el mundo para estudiar su expansión. Los descubrimientos apoyan la presencia de un clásico efecto de "cabeza de puente", por el cual una única población que se ha establecido por una invasión reciente se convierte en la fuente de invasiones repetidas a nuevas áreas.

Las hormigas de fuego probablemente fueron de Sudamérica a los Estados Unidos como "polizones" en barcos de carga. Los autores señalan que el aumento del comercio y de los viajespodrían estar detrás de la expansión global de esta especie de insectos.

Las hormigas de fuego rojas son muy agresivas. Atacan ante todo a otras especies de hormigas, lo que en el sur de Estados Unidos ha conducido prácticamente a la extinción de las especies nativas.

Muestras recogidas en 1901 por el capitán Scott ayudan a estudiar el cambio climático

Hace 110 años, el explorador británico Robert Falcon Scott llegó a la Antártida y descubrió en el Mar de Ross la región que bautizó con el nombre de Tierra del Rey Eduardo VII. Su recolección de briozoarios, las pequeñas criaturas antárticas que habitan el lecho marino, podría ayudar ahora a los científicos a entender futuros cambios climáticos, según muestra un estudio que publica la revista Current Biology.

De acuerdo con los investigadores, tras comparar las muestras recolectadas por Scott en 1901 y 1911 y durante otras expediciones a lo largo del siglo XX, han detectado un rápido aumento de su crecimiento desde la década de 1990. Este crecimiento súbito podría implicar que, desde esa fecha, los briozoarios estaban absorbiendo más carbono, lo que agrega una pieza a un acertijo científico sobre si las emisiones industriales del gas invernadero dióxido de carbono a la atmósfera podrían ser contrarrestadas por los océanos.

"Es sólo una especie (...) lo siguiente será averiguar si esto es representativo de otros tipos de animales. Si lo es, entonces se está absorbiendo mucho más carbono en los océanos", asegura David Barnes, de la British Antarctic Survey (BAS).

Scott es recordado principalmente por su carrera para ser el primero en alcanzar el Polo Sur. El explorador noruego Roald Amundsen le ganó en 1911, y Scott y sus cuatro hombres murieron trágicamente en su regreso a la costa en enero de 1912. Sin embargo su exploración estuvo lejos de ser un fracaso. “Ahora sabemos que podemos aprender más de sus dos expediciones de lo que aprendimos de todas las demás", afirmó Barnes.

El telescopio Chandra contempla el corazón de una estrella de neutrones

 El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA ha descubierto la primera evidencia directa de unsuperfluido en el núcleo de una estrella de neutrones, un estado que los expertos han denominado como "extraño", según ha informado la agencia espacial norteamericana.

Los astrónomos afirman que se trata de un "hallazgo inesperado" ya que las estrellas de neutrones contienen una materia más densa en su interior que es directamente observable. Concretamente han apuntado que la cantidad del tamaño de una cucharilla de dicho material pesa seis mil millones de toneladas.

Este trabajo, publicado en la revista Review Letters, ha sido realizado por dos equipos de investigación independientes que estudiaron los restos de una estrella masiva a 11.000 años luz distancia que explotó cerca de 330 años atrás. Según los datos recopilados por el observatorio Chandra se observó una rápida disminución de la temperatura del material denso que quedó en la estrella de neutrones después de la supernova, y se estima que ha sufrido un enfriamiento de alrededor del cuatro por ciento durante un período de 10 años. Dany Page, científico de la Universidad Nacional Autónoma de México, ha explicado que aunque "esta caída de temperatura parezca pequeña es realmente dramática y sorprendente de ver". Además ha apuntado que puede implicar que "algo extraño está sucediendo dentro de esta estrella de neutrones".

Los superfluidos contienen partículas cargadas que son superconductores, es decir, que actúan como perfectos conductores eléctricos y nunca pierden energía. Los nuevos resultados sugieren que el resto de protones en el núcleo de la estrella se encuentran en un estado superfluido y, debido a que llevan una carga, también forman un superconductor, ha concluido la NASA.

El gen del "mal despertar"

¿Se te pegan las sábanas y te cuesta horrores abrir los ojos cada mañana? Un grupo de investigadores estadounidenses de la Universidad Northwestern podría haber identificado el gen que, cuando está ausente, hace que a algunas personas les cueste tanto dejar atrás el sueño a la hora de despertarse. 

Según explicaban Ravi Allada y sus colegas en un artículo publicado en la revista Nature, el gen CG4857, apodado “veinticuatro” e identificado en moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), altera la producción de una proteína llamada PER. Cuando no está presente, hace que las moscas no tengan un ciclo regular y presenten dificultades para reaccionar justo antes del amanecer, lo que en la teoría sería similar a lo que le sucede al ser humano.

Por otra parte, trabajando con mil moscas con el gen sobreexpresado detectaron que su ciclo diario se alargaba a 26 horas, en lugar de 24, lo que sugiere que el gen podía estar involucrado e influir en el reloj biológico de los insectos. “La función del reloj biológico es decirle a tu sistema que esté preparado, que el sol está saliendo y que es hora de levantarse”, explica Allada. 

4 efectos saludables de aprender idiomas

 Aprender un segundo idioma no sólo te resulta útil para acceder a un puesto de trabajo o viajar por el extranjero. Además tiene poderosos efectos sobre el cerebro, según demuestran recientes estudios científicos.

Plasticidad cerebral. Tras examinar a 105 personas de las que 80 eran bilingües, científicos del University College de Londres (Reino Unido) detectaron que conocer un segundo idioma modifica de manera positiva la estructura del cerebro, en concreto el área que procesa información. En particular, mejora la llamada plasticidad cerebral, potenciando el aprendizaje y la memoria. 

Retrasa el Alzheimer. Ellen Bialystok, profesora de Psicología de la Universidad de York en Toronto (Canadá), realizó un estudio con 450 pacientes con Alzheimer, la mitad de los cuáles había hablado dos lenguas la mayor parte de su vida, mientras el resto sólo manejaba una. Bialystok encontró que las personas que hablaban más de un idioma empezaron a mostrar los síntomas de la enfermedad entre 4 y 5 años más tarde.

Más concentrados. De acuerdo con una investigación publicada el año pasado en la revistaPsychological Science, los niños que aprenden más de un idioma tienen más capacidad de concentrarse y focalizar su atención, ignorando las interferencias que pueden distraerlos. 

Gimnasia mental. Cuando una persona bilingüe cambia de un idioma a otro está ejercitando su cerebro, según ha podido comprobar Judith Kroll, del Centro de Ciencia del Lenguaje de la Universidad Penn State (EE UU). Esta "gimnasia cerebral" le permite manejarse mejor en situaciones de multitarea, es decir, trabajar en varios proyectos al mismo tiempo.

¿Cuándo nació la oveja Dolly?

  El 23 de febrero de 1997, la noticia del nacimiento de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, ocupó las portadas de medios de comunicación de todo el mundo. En realidad había nacido el 5 de julio de 1996, pero no saltó a la fama hasta siete meses después, el 23 de febrero de 1997, cuando los investigadores del Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia), liderados por Ian Wilmut, la presentaron públicamente y revelaron que era el resultado de una trasferencia nuclear desde una célula donante adulta a un óvulo no fecundado y sin núcleo, que después fue implantado a una hembra portadora. 

Las reacciones no se hicieron esperar. "Wilmut y la pequeña villa de Roslin, donde hay más ovejas que personas, cayeron en el remolino de las extravagancias de los medios de comunicación", relata la periodista científica Gina Kolata en el libro "Hello, Dolly" (Planeta, 1998). Patricia Ferrier, investigadora del Instituto Roslin que había participado en la clonación, aseguraba que sabían que Dolly iba a causar impacto, pero no tan grande. "No estábamos preparados para un interés de tal magnitud y quedamos anonadados por las posibilidades", confesó.

En el terreno político, el lunes 24 de febrero el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, llamó a Harold Shapiro, de la Universidad de Princeton, para que la Comisión Nacional de Bioética que había creado pocos meses antes se pusiera en funcionamiento. La clonación de Dolly, escribió Clinton, "suscitasserios problemas éticos, en particular con relación al posible uso de esta tecnología para clonar embriones humanos". Y pidió un informe en 90 días con recomendaciones sobre posibles acciones federales para evitar su mal uso. En Europa, Jacques Santer, líder de la Comisión Europea, solicitó también de forma inmediata la opinión de un grupo de nueve expertos en ciencias, leyes, filosofía y teología sobre las consecuencias éticas de la clonación.

El debate se trasladó también al terreno científico, que trataba de responder algunas preguntas: ¿Qué edad tenía Dolly? ¿Su edad cronológica o, en realidad, la edad de la oveja de cuya célula fue clonada? ¿Se reinicia el reloj biológico cuando se clona una célula? ¿Cuál iba a ser el siguiente paso?

Encuentran la explicación genética a 130 enfermedades del cerebro

El núcleo de la Tierra gira muy despacio

Un grupo de geofísicos ha descubierto que el núcleo de la Tierra rota mucho más despacio de lo que se creía frente al resto del planeta, lo que afecta a nuestro campo magnético, según un artículo publicado en la revista 'Nature Geoscience'. Concretamente, el estudio, desarrollado por el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, indica que la velocidad de rotación del núcleo terrestre es inferior a un grado cada millón de años. El núcleo interno crece muy lento a lo largo del tiempo mientras el material del núcleo externo se solidifica en la superficie. Durante el proceso, la diferencia en la velocidad hemisférica este-oeste de este proceso queda congelada en la estructura del núcleo interno. "Hemos descubierto que la velocidad de rotación proviene de la evolución de la estructura hemisférica, y así demostramos que los hemisferios y la rotación son compatibles", explica Lauren Waszek, coautor del trabajo. Hasta ahora, según el geofísico de la Universidad de Cambridge, este era un importante problema de la geofísica "ya que las rápidas velocidades de rotación eran incompatibles con los hemisferios observados en el núcleo interno, puesto que no permitían tiempo suficiente para que las diferencias se congelasen la estructura". Para obtener estos resultados, los científicos utilizaron ondas sísmicas que atravesaron el núcleo interno, situado a 5.200 kilómetros bajo la superficie de la tierra, y las compararon con el tiempo de viaje de las ondas reflejadas en la superficie del núcleo. Posteriormente, observaron las diferencias en la rotación de los hemisferios este y oeste, y comprobaron que giran de manera consistente en dirección este y hacia dentro, por lo que la estructura más profunda es más vieja. Estos hallazgos son importantes porque los flujos de calor del núcleo terrestre son los que crean los campos magnéticos, que protegen a la superficie terrestre de la radiación solar, y sin los que la vida en la Tierra no podría darse. Waszek resalta que estos resultados "nos aportan una perspectiva adicional para comprender la evolución de nuestro campo magnético".

Los niños que quieren oír varias veces el mismo cuento aprenden más rápido

  Repetir una y otra vez el mismo cuento es bueno para el aprendizaje de los niños, según un estudio de la Universidad británica de Sussex, cuyos autores consideran que es esta repetición lo que acelera la adquisición del vocabulario.

El estudio fue dirigido por la psicóloga Jessica Horst y sus resultados son consecuencia de un experimento en el que se expuso a dos grupos de niños de 3 años al aprendizaje de dos palabras nuevas. Cada una de ellas era una palabra inventada para designar un objeto desconocido, como por ejemplo "sprock" para referirse a un artículo manual empleado para mezclar comida. Durante el plazo de una semana, uno de los grupos escuchó tres historias diferentes con estas palabras, mientras que el otro grupo escucho una única historia con las mismas palabras nuevas. Pasado ese periodo, se constató que los niños a los se había contado sólo un cuento recordaban mejor las nuevas palabras que los niños a los que se había contado tres historias diferentes. 

"Sabemos que cuanto mayor es el número de libros que se tienen en casa, mejores son los resultados académicos de los niños, pero lo que no habíamos comprendido es cómo ocurre ese aprendizaje", dijo Horst. "Lo que esta investigación sugiere -explicó la psicóloga- es que lo importante no es el número de libros, sino la repetición de cada uno de ellos, porque es lo que propicia un mayor aprendizaje". 

Horst indicó que ya era conocido que los niños que ven el mismo programa de televisión o la misma película una y otra vez "ofrecen mejores resultados en los posteriores exámenes de comprensión". Según Horst, lo que ocurre con la lectura es que cada vez que un niño escucha el mismo cuento está adquiriendo nueva información. "La primera vez puede ser sólo la comprensión de la historia, la segunda la percepción de los detalles y la descripción, y así progresivamente", explica. "Y si la nueva palabra se introduce en una variedad de contextos, como ocurrió con aquellos a los que se les leyeron tres cuentos diferentes, lo más probable es que los niños no logren concentrarse tanto en la palabra nueva", añade la investigadora.

En conclusión, indicó Horst, "el mensaje podría ser que los niños no precisan necesariamente de una gran cantidad de libros, sino que se benefician de una exposición repetida a los que tengan". La investigación completa se publica este mes en la revista Frontiers in Psychology.