Confirman que la energía oscura hace que el universo se expanda

Un estudio de 200.000 galaxias a lo largo de cinco años ha dado lugar a una de las mejores confirmaciones de que la energía oscura está impulsando nuestro universo a acelerarse. El estudio utilizó datos de la nave espacial de la NASAGalaxy Evolution Explorer y del Telescopio Anglo-Australiano de Siding Spring Mountain.

Los resultados ofrecen un nuevo soporte para la teoría a favor de que la energía oscura funciona como una fuerza constante, uniforme, que afecta al universo y propulsa su expansión fuera de control. Sin embargo, están en contradicción con una teoría alternativa, donde la gravedad, no la energía oscura, es la fuerza que empuja a la separación en el espacio. De acuerdo con esta teoría alternativa, con la que los resultados del nuevo estudio no son coherentes, el concepto de Albert Einstein de la gravedad está equivocado, y la gravedad repele en lugar de atraer cuando actúa a grandes distancias.

"La acción de la energía oscura es como si se tira una pelota en el aire y se mantiene una aceleración hacia arriba en el cielo cada vez más rápida", dijo Chris Blake, de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia. Blake es el autor principal de dos artículos que describen los resultados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"Los resultados nos dicen que la energía oscura es una constante cosmológica, que Einstein propuso. Si la gravedad fuera la culpable, entonces no estaríamos viendo los efectos constantes de la energía oscura a través del tiempo", añade Blake. Se cree que la energía oscura domina nuestro universo, representando alrededor del 74 por ciento. La materia oscura representa el 22 por ciento. Y la llamada materia normal, formada átomos y la materia que compone los seres vivos, los planetas y las estrellas, es sólo aproximadamente el cuatro por ciento del cosmos.

Hallan fósiles de un desconocido primate en Texas

El antropólogo Chris Kirk ha anunciado el descubrimiento de un género previamente desconocido de primate fósil, Mescalerolemur horneri, en el oeste de Texas (EE UU).Mescalerolemur vivió durante el Eoceno hace unos 43 millones de años, y se parecía a un lémur pequeño. Mescalerolemur es miembro de un grupo de primates extintos, los adapiformes, que habitaban en todo el Hemisferio Norte en el Eoceno. Sin embargo, al igual que Margarita stevensi, un primate fósil más joven que se encontró en la misma zona en 1973, Mescalerolemur está más estrechamente relacionado con los adapiformes de Eurasia y África que con los de América del Norte.

"Estos primates de Texas se diferencian de cualquier otra comunidad de primates del Eoceno", dice Kirk, profesor asociado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Texas en Austin, que añade que son una prueba más de intercambio faunístico entre América del Norte y el Este de Asia durante el Eoceno Medio. A finales del Eoceno, los primates y otras especies adaptadas al trópico habían desaparecido de América del Norte debido al enfriamiento del clima, por lo que Kirk está estudiando la última explosión de la diversidad entre los primates de América del Norte. Con su latitud más baja y un clima más estable, el oeste de Texas ofreció a especies adaptadas al calentamiento una mayor probabilidad de supervivencia después de que el enfriamiento comenzase. 

"Al principio pensé que habíamos encontrado una nueva especie, más pequeña de Mahgarita", dice Kirk. Sin embargo, a medida que los especímenes fueron analizados, Kirk se dio cuenta que había descubierto no sólo una nueva especie, sino un nuevo género que antes era desconocido para la ciencia. Los fósiles de Mescalerolemur revelan que era un primate pequeño, con sólo 370 gramos, un peso similar al del lémur enano adulto. Su anatomía dental revela una estrecha relación evolutiva con los primates adapiformes de Eurasia y África, incluyendo Darwinius masillae, un primate fósil alemán reclamado antes como un ancestro humano. Sin embargo, el descubrimiento deMescalerolemur proporciona una prueba más de que los primates adapiformes como Darwiniusestán más estrechamente relacionados con los lémures.

El nuevo género se denomina Mescalerolemur por los apaches Mescaleros, que habitaron la región del Big Bend en Texas desde aproximadamente 1700 a 1880. El nombre de la especie,horneri, alude a Norman Horner, un entomólogo y profesor emérito en la Midwestern State University (MSU) en Wichita Falls, Texas.

Crean hidrógeno como energía a partir de etanol y luz solar

Las alternativas a los combustibles fósiles están centrando el trabajo de cientos de laboratorios en todo el mundo. Un equipo de investigadores españoles junto con un grupo escocés y otro neozelandés ha desarrollado un proceso de producción de hidrógeno como fuente de energía a partir de etanol y luz solar.

En la naturaleza existe una gran cantidad de hidrógeno formando distintos tipos de moléculas. De manera independiente podría utilizarse como forma de energía, el problema de los procesos existentes hasta el momento es que son demasiado costosos y se necesita una gran cantidad de energía para conseguir separar el hidrógeno, por ejemplo, de las moléculas de agua (H2O). Los investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña(UPC), la Universidad de Aberdeen (Escocia) y la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) han trabajado de manera conjunta para conseguir un proceso más rápido y barato. Y lo han conseguido.

Se trata de un fotocatalizador en polvo que facilita y abarata el proceso de producción de hidrógeno, al permitir su producción a temperatura y presión ambiente. Básicamente el fotocatalizador sólido se introduce en un recipiente con etanol y se le aplica luz ultravioleta. El dióxido de titanio del catalizador reacciona con la luz generando electrones que son capturados por nanopartículas metálicas de oro. Estas nanopartículas a su vez reaccionan con el alcohol presente en la mezcla liberando elhidrógeno.

Más catalizador, más energía

En función de la cantidad de catalizador que se utilice y del área expuesta a la luz se produce más o menos hidrógeno. Los investigadores han obtenido hasta cinco litros e hidrógeno por cada kilo de catalizador en un minuto. Comparándolo con el consumo de una casa, para producir la potencia eléctrica que requiere un hogar medio, unos 3Kw, se necesitarían utilizar 9 kilos de catalizador.

Como explica el Director del instituto de Técnicas Energéticas e investigador del Centro de Investigación en Nano Enginyeria de la UPC, Jordi Llorca, "es un paso importante para introducir el hidrógeno como vector energético y liberarnos progresivamente de la dependencia de los combustibles fósiles". Y lo dice con conocimiento de causa, pues el hidrógeno tiene la ventaja de que se puede almacenar, sin tener que ser usado en el momento en el que se produce, como ocurre con la electricidad.

Respecto a los "ingredientes" utilizados para la obtención del hidrógeno, el etanol es fácil de crear a partir de residuos forestales y desechos agrícolas, y el fotocatalizador desarrollado es más barato y sencillo que los materiales que se utilizan para descomponer el agua y conseguir el hidrógeno.

La investigación ha sido publicada en la revista científica Nature Chemistry.

Audi balanced mobility, un proyecto para reducir el impacto de la automoción

Las casas de coches están cada vez más concienciadas con el medio ambiente y lo hacen público y patente a través de diversas iniciativas. En este caso, los alemanes de Audi han presentado el proyecto Audi Balanced Mobility, una serie de acciones encaminadas a eliminar las emisiones de CO2 a través de todo tipo de alternativas: coches eléctricos, alimentados con gas natural, hidrógeno, etcétera.

Como explica Rupert Stadler, presidente de Audi, "para conseguir el uso sistemático de energía limpia estamos produciendo combustibles verdes y formado una nueva mentalidad dentro de la compañía. Este es el objetivo del Audi balanced mobility".

Por ejemplo, dentro de este proyecto se incluye el e-gas project, que se hará realidad dentro de dos años, en 2013, a través de motores TFSi alimentados con gas metano. Otro ejemplo es la contribución de la marca de los cuatro aros a la creación en el mar del norte de un parque eólico de generación de energías renovables pues, como explican desde la compañía "queremos usar energías verdes para producir los coches eléctricos e-tron en el futuro".

La energía producida por estos aerogeneradores será utilizada para crear hidrógeno por medio deelectrolisis (ruptura química utilizando energía). Hidrógeno al que muchos apuntan como una de las fuentes de energía limpias con más futuro del planeta por su gran abundancia en el medio natural. Además, Audi tiene previsto construir una planta de e-gas para producir este hidrógeno y el metano necesario para mover los coches a escala industrial. Dicha planta estará situada en Werlte, Alemania, empezará a construirse en julio de 2011 y se espera produzca 1000 toneladas métricas de gas.

"La ecología y la economía juntas: este es el mayor desafío para el futuro" proclamaba Stadler. Y así invitan a pensar la cantidad de investigaciones sobre nuevos tipos de motor, de combustibles, de energías... las cuales pueden reducir drásticamente las emisiones generadas por la industria de la 

Ejercicio físico contra el Alzheimer

El ejercicio físico voluntario y continuado tiene un efecto protector y terapéutico contra el Alzheimer, según un estudio del CSIC que se publica en el próximo número de la revista Journal of Alzheimers’s Disease. En concreto, los investigadoren han comprobado que mejora las funciones sinápticas neuronales, el aprendizaje, la memoria, la función sensoriomotora y la ansiedad.

Durante el estudio, el equipo de investigadores trabajó con varios grupos de ratones transgénicos3xTg‐AD con una patología similar a la enfermedad de Alzheimer. Separó a los animales por grupos según el avance de la patología y cada conjunto tuvo acceso a la rueda giratoria durante un tiempo diferente y en estadios de la enfermedad diferentes. “Observamos los mejores resultados en los ratones de siete meses, que ya estaban en una fase moderada de la enfermedad, y que habían realizado ejercicio durante más tiempo, de forma continuada desde un mes de edad”, explica Coral Sanfeliu, investigadora del CSIC en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona y líder del estudio.

Los ratones enfermos que no realizaron ejercicio presentaron síntomas psicológicos de demencia y pérdida cognitiva, alteraciones en algunos mecanismos que influyen en los recuerdos y el aprendizaje, así como peor función sensoriomotora. Por el contrario, los ratones que sí hicieron ejercicio obtuvieron mejores resultados en todas las pruebas psicomotrices, en las de memoria y aprendizaje, menor ansiedad ante situaciones estresantes y mejor control de la respuesta ante sobresaltos.

El equipo investigador analizó el tejido de la corteza cerebral y del hipocampo, afectadas por la enfermedad, y observó que algunos indicadores fisiológicos relevantes, como el estrés oxidativo en el cerebro, obtuvieron mejores resultados en los animales que realizaron ejercicio, “lo que revela laimportancia del ejercicio voluntario y moderado como factor de neuroprotección”, subraya Sanfeliu.

A más ejercicio, mejor comunicación

A esto hay que añadir que gracias a pruebas electrofisiológicas se ha podido constatar también que el ejercicio protege la comunicación sináptica entre las neuronas. “Los resultados obtenidos sugieren que el ejercicio físico tiene un efecto beneficioso sobre la actividad de la corteza cerebral, lo que se traduce en una mayor memoria a largo plazo y en una mayor capacidad de aprendizaje complejo“, explica José María Delgado, investigador de la Universidad de Pablo de Olavide y participante en este estudio. “Desde hace tiempo se sabía que el ejercicio facilita la liberación de sustancias protectoras y que tiene un efecto beneficioso sobre la sensación de bienestar y sobre otras funciones corporales y cognitivas. Sin embargo, hasta ahora no se había estudiado de forma sistemática sobre su posible efecto beneficioso sobre el Alzheimer”, añade Delgado.

Los datos obtenidos no son fácilmente extrapolables a la especie humana, pero sugieren que el ejercicio físico, y probablemente el intelectual, pueden ser beneficiosos a medio plazo para retrasar determinados síntomas característicos de la enfermedad de Alzheimer, así como los que acompañan al envejecimiento normal de la población.

Escocia pierde su verdor natural

Uno de los meses más calurosos de la historia ha provocado que parte del verde natural típico de Escocia haya desaparecido. Así se puede apreciar en una imagen de satélite facilitada por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés).

El país del whisky no está acostumbrado a periodos de escasas lluvias de manera prolongada. De ahí que cuando nos pregunten cuál es el color que definiría a este país, muchos contestemos sin pensar: el verde. Sin embargo una fotografía del Envisat de la ESA nos ha desvelado una realidad muy distinta: Escocia está perdiendo su verde natural.

Como si de la meseta castellana en pleno verano se tratase, el color parduzco ha hecho su aparición en el territorio escocés debido a una primavera excepcionalmente seca en la zona occidental del continente (al contrario que en la Península Ibérica, donde las lluvias están incluso por encima de la media de otros años). Exactamente Escocia ha recibido en el mes de abril un tercio menos de lluvia de lo habitual, una diferencia notable que ha afectado a las cosechas y los caudales de los ríos de las islas británicas.

Según las previsiones de los meteorólogos británicos, de continuar esta ola de calor podría registrarse el mes de mayo más caluroso desde hace 350 años.

Algunos países ya han tomado medidas contra la sequía. En Reino Unido o Francia se han impuesto algunas normas de riego de los cultivos para evitar que la situación se agrave y en Holanda, por ejemplo, se han prohibido las barbacoas en el este del país por el riesgo de incendios

Despega el avión solar en su primer vuelo internacional

El proyecto europeo más ambicioso en materia de aviación y energía solar ha dado un paso más en su objetivo final: dar la vuelta al mundo sin necesidad de utilizar ningún combustible, tan solo con energía solar. El Solar Impulse ha despegado Suiza a las 8:40 y tiene previsto aterrizar en Bruselas alrededor de las 21:00.

Pilotado por Bertrand Piccard y André Borschberg, el prototipo cubierto por paneles solares que le suministran la energía necesaria para conseguir volar está a un paso de conseguir un nuevo hito en su carrera por que la aviación sea más sostenible. Ya ha despegado del aeropuerto suizo de Payerne y se espera que, tras sobrevolar Francia y Luxemburgo y después de más de 12 horas de viaje, aterrice en el aeropuerto de Zaventem en la capital de Europa, Bruselas, alrededor de las 21:00 (UTC+2).

De conseguirlo se trataría del primer vuelo internacional impulsado únicamente con energía solar. El avión tiene 64 metros de envergadura y pasa 1,6 toneladas y tiene más de 10.000 células fotovoltaicas dispuestas en la parte superior del mismo.

Como explicaban desde Solar Impulse, "una ventana meteorológica favorable" ha determinado que el vuelo se realice hoy, viernes 13 de mayo.