Hallan fósiles de un desconocido primate en Texas

El antropólogo Chris Kirk ha anunciado el descubrimiento de un género previamente desconocido de primate fósil, Mescalerolemur horneri, en el oeste de Texas (EE UU).Mescalerolemur vivió durante el Eoceno hace unos 43 millones de años, y se parecía a un lémur pequeño. Mescalerolemur es miembro de un grupo de primates extintos, los adapiformes, que habitaban en todo el Hemisferio Norte en el Eoceno. Sin embargo, al igual que Margarita stevensi, un primate fósil más joven que se encontró en la misma zona en 1973, Mescalerolemur está más estrechamente relacionado con los adapiformes de Eurasia y África que con los de América del Norte.

"Estos primates de Texas se diferencian de cualquier otra comunidad de primates del Eoceno", dice Kirk, profesor asociado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Texas en Austin, que añade que son una prueba más de intercambio faunístico entre América del Norte y el Este de Asia durante el Eoceno Medio. A finales del Eoceno, los primates y otras especies adaptadas al trópico habían desaparecido de América del Norte debido al enfriamiento del clima, por lo que Kirk está estudiando la última explosión de la diversidad entre los primates de América del Norte. Con su latitud más baja y un clima más estable, el oeste de Texas ofreció a especies adaptadas al calentamiento una mayor probabilidad de supervivencia después de que el enfriamiento comenzase. 

"Al principio pensé que habíamos encontrado una nueva especie, más pequeña de Mahgarita", dice Kirk. Sin embargo, a medida que los especímenes fueron analizados, Kirk se dio cuenta que había descubierto no sólo una nueva especie, sino un nuevo género que antes era desconocido para la ciencia. Los fósiles de Mescalerolemur revelan que era un primate pequeño, con sólo 370 gramos, un peso similar al del lémur enano adulto. Su anatomía dental revela una estrecha relación evolutiva con los primates adapiformes de Eurasia y África, incluyendo Darwinius masillae, un primate fósil alemán reclamado antes como un ancestro humano. Sin embargo, el descubrimiento deMescalerolemur proporciona una prueba más de que los primates adapiformes como Darwiniusestán más estrechamente relacionados con los lémures.

El nuevo género se denomina Mescalerolemur por los apaches Mescaleros, que habitaron la región del Big Bend en Texas desde aproximadamente 1700 a 1880. El nombre de la especie,horneri, alude a Norman Horner, un entomólogo y profesor emérito en la Midwestern State University (MSU) en Wichita Falls, Texas.