¿Una especie desconocida de homínidos en Atapuerca?

En la revista Journal of Human Evolution, la más prestigiosa en el ámbito de la evolución humana, se han publicado dos artículos del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) sobre el fósil humano más antiguo de Europa, encontrado en la Sima del Elefante de la Sierra de Atapuerca en 2007. Se trata de una mandíbula con una cronología de entre 1,2 y 1,3 millones de años y, como se ha planteado en uno de los trabajos, puede que no pertenezca a ninguna especie conocida dehomínidos. Según concluye el Dr. José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y codirector de los yacimientos de Atapuerca, tras un estudio morfológico detallado con fines taxonómicos y filogenéticos de la mandíbula en cuestión se plantea la posibilidad de que no pertenezca a la especie Homo antecessor, como se especuló en los primeros estudios que se hicieron, ni a ninguna otra especie conocida de homínidos. Hace casi cuatro años, durante la campaña de excavaciones 2007, se encontró en la Sierra de Atapuerca un fragmento de mandíbula humana en el nivel TE9 del yacimiento de la Sima del Elefante, una cavidad localizada a unos 200 metros de la entrada de la antigua Trinchera del Ferrocarril y a unos 400 metros del yacimiento de la Gran Dolina. El estudio preliminar de la mandíbula, ATE9-1, junto con las dataciones del nivel TE9 por medio del método de núclidos cosmogénicos, así como las investigaciones sobre la industria lítica, los datos paleontológicos, y la geología del yacimiento, fue publicado el 27 de marzo de 2008 en la revista Nature. Durante el año 2010, científicos del CENIEH que pertenecen al EIA llevaron a cabo un estudio muy detallado de la mandíbula y los dientes de este espécimen, desde diferentes puntos de vista y aplicando técnicas como la microtomografía axial computarizada y el microscopio electrónico. El artículo Early Pleistocene human mandible from Sima del Elefante (TE) cave site in Sierra de Atapuerca (Spain): A comparative morphological study”, trata de identificar a qué especie humana pudo pertenece la mandíbula y establecer el posible parentesco con otras especies de homínidos. Este estudio de la mandíbula confirma la presencia de caracteres primitivos del género Homo en la cara anterior de la sínfisis, que comparte con las mandíbulas de Dmanisi (República de Georgia) y con las mandíbulas de Homo más antiguas de África. Sin embargo, como explica el Dr. Bermúdez de Castro, "la cara interna de la sínfisis es muy vertical y recuerda a las mandíbulas de Homo erectusmás recientes de Asia el de Zhoukoudian, e incluso a las de nuestra especie”. Y concluye diciendo que “se podría decir que los homininos de la Sima del Elefante perdieron una parte de su identidad africana y adquirieron una nueva identidad europea durante su viaje y posterior estancia en el extremo más occidental de Eurasia, procedentes de regiones de Próximo Oriente”. Paleopatologías dentales El segundo artículo” Early Pleistocene human mandible from Sima del Elefante (TE) cave site in Sierra de Atapuerca (Spain): A palaeopathological study”, liderado por la Dra. Martinón-Torres, es un estudio de los dientes que también confirma la presencia de caracteres primitivos. En particular, el análisis mediante morfometría geométrica del segundo premolar revela un modelo primitivo, muy similar al de los premolares del nivel TD6 de Gran Dolina, “ Aunque estos premolares pertenecen a la especie Homo antecessor, las evidencias son todavía muy débiles como para incluir a la mandíbula ATE9-1 en esta especie”, declara la Dra. Martinón-Torres En conclusión, a la espera de nuevos datos, han preferido incluir la mandíbula de la Sima del Elefante en Homo sp (especie indeterminada). No se puede descartar que los homininos de la Sima de Elefante llegaran en una oledada migratoria desde próximo oriente, diferente a la de los homininos de Gran Dolina. De ser cierto, sería muy importante encontrar nuevos restos en el nivel TE9, para poder determinar si los homininos de la Sima del Elefante pertenecen o no a una especie todavía desconocida.

Una criatura prehistórica vegetariana con dientes de sable

En Brasil han hallado los restos de un animal herbívoro que vivió hace 260 millones de años. Se llama Tiarajudens eccentricus y tenía el tamaño aproximado de un perro grande, y largos caninos con forma de dientes de sable, sorprendentes para un animal que se alimentaba de plantas. Los autores del estudio sospechan que sus enormes dientes podrían haber sido utilizados para defenderse o para combatir por el territorio o por las hembras. 

Juan Carlos Cisneros y sus colegas de las universidades de Piauí en Ininga y de Rio Grande do Sul en Porto Alegre (Brasil) creen que pertenece a un grupo de animales prehistóricos llamadosterápsidos, que incluye a algunos parientes de los mamíferos modernos. Su dentadura proporciona algunas de las primeras evidencias de la oclusión dental de estos animales, donde los dientes de arriba y abajo encajan juntos para masticar de forma eficiente. Según los investigadores, la oclusión dental podría haber ayudado al Tiarajudens a triturar las plantas con mucha fibra y expandirse en 

Del cerdo ibérico, hasta los genes

Investigadores de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y del Centro de Investigación en Agrigenómica (CRAG), del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona y del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria de Madrid acaban de publicar la primera secuencia parcial del genoma de un cerdo ibérico, del que se obtiene el jamón ibérico. En concreto, utilizando las nuevas técnicas se secuenciación de alto rendimiento, se ha secuenciado y analizado un 1% del total del genoma. Además, ésta la primera secuencia deporcino publicada. El trabajo, coordinado por el investigador ICREA Miguel Pérez-Enciso, ha sido publicado en la edición en línea de la revistaHeredity. El animal secuenciado es una hembra de la estirpe Guadyerbas, una línea muy particular que se ha mantenido aislada (en pureza) en una finca experimental de la Junta de Castilla-La Mancha en Oropesa, Toledo, desde 1945, gracias a los esfuerzos de investigadores del INIA durante años. La línea Guadyerbas representa, por tanto, una de las pocas estirpes originales de cerdo ibérico que se mantienen en nuestro país. Son animales de mucho apetito, crecimiento lento, muy grasos, lampiños y de capa negra. Los equipos de la UAB y del INIA han utilizado estos animales en numerosos experimentos para identificar la base genética de la calidad de la carne en el cerdo ibérico. Se espera, por tanto, que su secuencia completa dará pistas sobre éstos y otros caracteres. El estudio de las regiones con diferencias más altas entre el cerdo blanco y el ibérico informará a los investigadores y a los criadores sobre por qué un cerdo ibérico tiene las características especiales que lo hacen único desde un punto de vista genético. Este análisis, aún más detallado, debe esperar a que se acabe de analizar la secuencia completa del cerdo, que lleva a cabo un consorcio internacional y que debería estar terminada este año.

El día en el que la mujer venció con una pluma

A veces la historia da un giro inesperado que permite siglos de evolución en unos pocos días. Esto es lo que ocurrió en Nueva Jersey, EEUU, cuando un pequeño “error” en la redacción de su Constitución de 1776 permitió votar por primera vez a las mujeres: desde entonces, “todos los habitantes libres” y no sólo “los hombres libres” podían ejercer su derecho al sufragio en ese estado. Lo más sorprendente es que, a pesar de ser un momento histórico abiertamente machista, no parece que nadie se molestase por ello. Se tardaron más de tres décadas en derogar una ley que estaba completamente adelantada a su época.

Pero, anécdotas aparte, la primera vez que las mujeres consiguieron votar sin restricciones fue el 19 de septiembre de 1893, cuando el movimiento liderado por Kate Sheppard consiguió este logro democrático en Nueva Zelanda. Tras muchos años de lucha, esta precursora de los derechos de la mujer alzaba frente a una multitud la pluma con la que se había firmado el proyecto de ley que revolucionaría el sistema político de su país. Diez semanas después, el 65% de las mujeres mayores de 21 años votaron en sus primeras elecciones generales. 

Hasta este momento clave en la historia de la democracia hubo otros intentos de conseguir la igualdad política de las mujeres. En 1838, la pequeña isla de Pitcairn, en la que actualmente sólo habitan unas 50 personas, se permitió votar a la mujeres con la mismas condiciones que a los hombres. Desafortunadamente este avance duró poco porque unos años después, la isla quedó deshabitada. No es de extrañar que el nombre de su himno sea: Come ye Blessed (Venid benditos).

Algo más tarde, en Wyoming (EEUU), se legalizó el voto a la mujer, aunque sólo en las elecciones estatales y siempre y cuando no fuese de raza negra. En América Latina el primer país en aprobar elsufragio femenino fue Uruguay. La Constitución de 1918 permitió el voto femenino, aunque fue emitido por primera vez en el Plebiscito de Cerro Chato en 1927.

El ser humano salió de la cuna africana antes de lo que se creía

  Hasta ahora se creía que el éxodo humano se produjo hace unos 60.000 años a través del Valle del Nilo o Medio Oriente. Sin embargo, un nuevo estudio internacional publicado en Science sugiere que el ser humano podría haber llegado a Arabia directamente desde África hace unos 125.000 años. “Estos humanos ‘anatómicamente modernos’ evolucionaron en África hace unos 200.000 años y, después, poblaron el resto del mundo”, asegura Simon Armitage, autor principal del estudio e investigador en el departamento de Geografía de la Universidad de Londres (Reino Unido). 

Hans-Peter Uerpmann, científico de la Universidad Eberhard Karls en Tübingen (Alemania), y su equipo, hallaron una caja antigua de herramientas humanas en el yacimiento arqueólogo de Jebel Faya(Emiratos Árabes Unidos). Los científicos determinaron que los utensilios tenían entre 100.000 y 125.000 años de antigüedad. Entre los artefactos hallados se encuentran hachas de mano primitivas y una gran variedad de raspadores y perforadores. La fabricación de los instrumentos, similar a la empleada por los humanos primitivos en África Oriental, es diferente a la usada en Oriente Medio. Según el equipo de investigación, la innovación tecnológica “no fue necesaria para emigrar a Arabia”.

El estudio también analiza los niveles del mar y los cambios climáticos que se produjeron en el Golfo Pérsico durante el primer período interglaciar hace 130.000 años. Los resultados muestran que el estrecho de Bab el Manded, que separa Arabia de la costa africana, se redujo porque los niveles del mar eran más bajos. Posiblemente esto facilitó el paso de los humanos a la Península Arábiga. “Jebel Faya revela una imagen fascinante en la cual los humanos modernos, con ayuda de fluctuaciones mundiales de los niveles del mar y cambios climáticos en la Península Arábiga, emigraron mucho antes de lo que se pensaba”, concluye Armitage. 

Descubren al tatarabuelo de los dinosaurios depredadores en Argentina

  Paleontólogos argentinos han encontrado los restos de un pequeño dinosaurio bípedo, que vivió hace 230 millones de años y podría ser el antecesor de todos los dinosaurios depredadores, incluidosTyrannosaurus rex y Velociraptor mongoliensis. Lo han bautizado Eodromaeus murphi, que significa “corredor del amanecer”.Los fósiles fueron encontrados en la formación Ischigualasto, en el noreste de San Juan, en Argentina, donde Ricardo Martínez y su equipo de la Universidad Nacional de San Juan comenzaron a trabajar en 1984.

Según publican hoy los descubridores en la revistaScience, se trata de un dinosaurio pequeño, que medía menos de 2metros de largo de cabeza a cola y pesaba alrededor de 8 kilos. Estaba provisto de afilados dientes aserrados preparados para cortar la carne. Además, sus extremidades superiores contaban con largos dedos y garras para despedazar a sus víctimas. Las patas traseras tenían las proporciones propias de un veloz corredor.

“Estamos viendo una instantánea del amanecer de los dinosaurios”, explica Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago (EE UU) y coautor del estudio. A partir del hallazgo, los científicos han llegado a la conclusión de que, hace 230 millones de años, había ya una enorme diversidad de dinosaurios pero también de de otros reptiles y hervíboros. Para dominar todos los hábitats terrestres en los períodos Jurásico y Cretácico “no hubo una sola ventaja, o un golpe de suerte, sino un largo período de experimentación evolutiva a la sombra de otros grupos”, subraya Sereno. 

Encuentran una nueva especie de homínido en Asia

         Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) hansecuenciado el genoma nuclear de un homínido ancestral de Siberia oriental utilizando ADN extraído de un hueso del dedo. La especie, denominada denisovana, vivió hace 30.000 años y aportó una parte significativa de su ADN (más del 5%) a los modernos melanesios que viven en las islas del Pacífico, entre ellos los de Papúa Nueva Guinea, según publica hoy la revista Nature.

Los autores del estudio, dirigidos por David Reich y Svante Päävo, secuenciaron el genoma nuclear de una niña de 5 a 10 años y lo compararon con el de humanos modernos y neandertales. Del análisis se deduce la población de Denisova es un grupo hermano de los neandertales, que desciende del mismo grupo ancestral. 

Por otra parte, el equipo también analizó un diente hallado en la misma cueva siberiana y llegó a la conclusión de que procedía de individuos diferentes de la misma población. El molar de Denisova es mucho mayor que las grandes muelas traseras de los humanos modernos y su forma es más parecida al diente de un prehumano, como los de Homo habilis o el de Homo erectus. "Esperamos que estos resultados animen a los arqueólogos y paleontólogos a estudiar los lugares ocupados por los denisovanos", dijo Reich. "Todo lo que tenemos ahora es un hueso de dedo, un diente y un genoma".

Según Richard Green, coautor del estudio, probablemente existió un grupo de homínidos ancestrales que abandonaron África entre 300.000 y 400.000 años atrás y se separaron en dos ramas: una que dió lugar a los neandertales, que se dispersaron por Europa, y otra que dio origen a los denisovanos, que migraron hacia Oriente. Cuando los humanos modernos abandonaron África hace aproximadamente 80.000 años, primero se toparon con los neandertales, y más adelante entraron en contacto con los denisovianos, lo que explicaría por que hay restos de su ADN en el genoma de poblaciones actuales de Melanesia.