Las personas distraídas tienen más materia gris en el cerebro

Las personas que se distraen con una mosca y apenas consiguen mantener la atención en una sola cosa pueden echarle la culpa a un grupo de neuronas del lóbulo parietal superior, según un estudio que publica la revista Journal of Neuroscience. Concretamente, los resultados revelan que las personas más distraídas suelen tener un mayor volumen de materia gris en esa región cerebral, algo aparentemente contradictorio, ya que en teoría tener más neuronas debería ayudar a mantener la concentración.

En la era de la sobrecarga de información, "la atención es todo un reto", asegura Ryota Kanai, investigador del University College de Londres y coautor del estudio. Pero algunas personas son especialmente susceptibles a distraerse mirando el correo electrónico, su Time Line de Twitter o el muro de Facebook. Para averiguar si hay alguna base anatómica para el "despiste", Kanai estudió el cerebro de 145 sujetos que habían rellenado previamente un cuestionario para calcular su tendencia a la distracción en la vida cotidiana -tener lapsus mentales, olvidar qué han ido a comprar cuando llegan al supermercado o dónde han aparcado, etc.-. Los resultados mostraron que había ciertas diferencias cerebrales que estaban relacionadas con la capacidad de mantener la atención. Concretamente, cuanto mayor era el número de neuronas en el lóbulo parietal superior del hemisferio izquierdo de un sujeto, mayor era su tendencia a la distracción.

La hipótesis que manejan Kanai y sus colegas es que a medida que el cerebro madura se destruyen algunas neuronas y conexiones nerviosas, y ese proceso ayuda al control de la atención. De acuerdo con esta idea, las personas con más materia gris en la corteza cerebral serían también un poco más "infantiles" y, en consecuencia, algo más distraídas.

Estudiar más nos hace envejecer más despacio

Un estudio genético revela que las personas con menos cualificación académica envejecen más rápido. La clave está en los telómeros que cubren el extremo de los cromosomas de su ADN, que son más cortos en las personas con menor nivel de estudios, un signo inequívoco de envejecimientoprematuro.

La investigación, cofinanciada por la Fundación Británica del Corazón y el Consejo de Investigaciones Médicas (MRC) de Reino Unido, se basa en 450 hombres y mujeres de 53 a 76 años de edad. Tras descartar otros factores como la edad, el género, el colesterol o el tabaco, observaron queniveles bajos de educación estaban ligados a telómeros más cortos. Sin embargo, los ingresos económicos no afectaban al envejecimiento celular, ni tampoco el tipo de empleo. 

Los investigadores, que han dado a conocer sus conclusiones en la revista Brain, Behavior, and Immunity, aseguran que el envejecimiento no es una consecuencia de las circunstancias económicas durante la vida adulta ni del estatus social, sino que depende de factores de las primeras décadas de nuestra vida con efectos a largo plazo, como la educación. También sugieren que es posible que se deba a que las personas con estudios superiores están mejor preparadas para resolver problemas y enfrentarse al estrés.

Dormir para crecer

La ciencia confirma lo que ya decían nuestras abuelas: los niños crecen mientras duermen. Concretamente este crecimiento infantil está ligado a un aumento del total de horas diarias de sueño, según concluye Michelle Lampl, de la Universidad de Emory (EE UU), en el primer estudio del mecanismo biológico de los “estirones”, que publica la revista Sleep en su última edición. El artículo revela que las irregularidades en el sueño de los bebés, que tanto suelen inquietar a los padres, podrían jugar un papel importante en el crecimiento y el desarrollo.

En concreto, Lampl y sus colegas han comprobado que períodos de sueño más largos tanto en niños como en niñas están relacionados con un aumento en el peso y en la cantidad de grasa corporal –sobre todo acumulada en el abdomen-, y ligados a su vez a un posterior aumento de la altura. En el caso de las niñas los estirones suelen estar asociados a dormir más tiempo en cada intervalo de sueño, mientras que los niños suelen dormir más veces durante menos tiempo. 

Por término medio, concluyen los autores, los patrones de sueños de los bebés asociados al crecimiento suponen 4,5 horas más de sueño al día durante dos días, y en torno a tres "siestas" diarias más de lo habitual. 

Siete cosas que no sabías sobre la danza

Los bailarines también entrenan mentalmente
Hace unos años, un equipo de investigadores de la University College London (UCL), en Reino Unido, descubrió que en nuestro cerebro existe un “sistema espejo” que responde de forma diferente cuando vemos a un bailarín hacer una pirueta según estemos entrenados o no para ejecutar ese movimiento. Las neuronas que lo forman están “afinadas” para el repertorio de movimientos propio de cada individuo. Una de las principales conclusiones del hallazgo, según sus autores, es que atletas y bailarines podrían continuar entrenando mentalmente cuando sufren una lesión física.

Los genes de la danza
Tras analizar el código genético de distintos profesionales de la danza, en la Universidad Hebrea de Jerusalén han encontrado diferencias importantes en dos genes: el gen encargado de codificar el transportador de la serotonina, un neurotransmisor que entre otras cosas contribuye a la experiencia espiritual, y un receptor de la hormona arginina-vasopresina, que según estudios recientes modula nuestra capacidad de comunicación social. “Ambos son genes vinculados al aspecto emocional del baile” puntualiza Richard Ebstein, coautor del estudio.

Inteligencia relacionada con el movimiento corporal
Junto a la inteligencia lingüística, la musical, la lógica/matemática, la espacial, la intrapersonal, la interpersonal o la espiritual existe una inteligencia corporal o cinestésica, que puede definirse como la habilidad para controlar los propios movimientos corporales y manipular objetos con cierta maña. Este tipo de inteligencia, según Howard Gardner, es la que está detrás de la capacidad del bailarín para “ver-y-hacer”, transformando una imagen visual dinámica o ciertas órdenes sonoras en una acción física.

Bailar samba debería formar parte del entrenamiento de los futbolistas
Un equipo de investigadores japoneses ha llegado a la conclusión de que bailar samba, una danza brasileña con raíces africanas, favorece un control del cuerpo que puede mejorar las habilidades motoras en actividades tan dispares como tocar un instrumento de percusión o jugar al fútbol. Según el doctor Tomoyuki Yamamoto y sus colegas del Insitito Avanzado para la Ciencia y la Tecnología de Japón, “ejercitar el movimiento de las caderas es esencial para mejorar la movilidad de otras zonas del cuerpo”, posiblemente debido a la proximidad de esta zona a nuestro centro de gravedad corporal. Por eso decidieron probar a entrenar a jugadores de fútbol bailando samba. El resultado: una importante mejora del rendimiento deportivo. Lo próximo, dice Yamamoto, será probar los efectos de otros bailes en los deportistas.

Nuestros antepasados también danzaban
Geoffrey Miller, psicólogo evolutivo de la Universidad de Nuevo México (EE UU), cree que “música es lo que ocurre cuando un simio antropoide tropieza y entra en el paraíso evolutivo de la selección sexual desbocada, de la exhibición acústica compleja”. El autor cree que cantar y bailar formaban un conjunto de rasgos indicadores para nuestros antepasados cuando escogían pareja, especialmente para las hembras. El baile y el canto ponían de manifiesto la buena forma física, la coordinación, la fuerza y la salud.

El baile puede ser terapéutico
Científicos de la Universidad de Missouri (EE UU) han llegado a la conclusión de que bailar puede ser terapéutico al alcanzar la tercera edad, ya que mejora considerablemente el equilibrio y reduce el riesgo de caídas y lesiones. 

Existen coreografías basadas en las matemáticas del caos
En los años noventa una estudiante de ingeniería del popular Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), Diana S. Dhabi, decidió utilizar las matemáticas del caos para componermúsica a piano. Siguiendo su ejemplo, los científicos norteamericanos Elizabeth Bradley y Joshua Stuart han creado recientemente varias secuencias de movimientos basadas en el caos partiendo de piezas clásicas. Incluso han desarrollado una versión caótica del popular baile asociado a la canción Macarena. Y todo a través de un software original desarrollado por ellos mismos, el Chaographer. El resultado es una danza original y “agradable para la vista”, aseguran. Además de que “enseñar estos resultados en clase es una forma muy efectiva de motivar a los estudiantes para que aprendan más sobre las matemáticas del cuerpo rígido y el caos”.

¿Un tweet tiene el mismo efecto que un beso?

El año pasado, el neuroeconomista Paul J. Zak, profesor de la universidad Claremont (EE UU), realizó una serie de estudios tomando muestras de sangre de algunos sujetos antes y después de usarFacebook y Twitter. Los análisis mostraron que, tras el uso de las redes sociales, aumentaba la cantidad de la oxitocina u "hormona del amor", la misma que generamos cuando intercambiamos caricias, besos y abrazos. Además, los niveles de las hormonas del estrés disminuyeron tras compartir tweets o intercambiar mensajes en Facebook. 

Entre las conclusiones del estudio, Zak destacó que las personas con mayores niveles de la citadahormona son más generosas y propensas a hacer donaciones.

Si aprendes como un niño tu cerebro crece

El cerebro adulto crece después de dos horas de aprendizaje similar al infantil, según un estudio de la Universidad de Hong Kong, en China, que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Los investigadores, dirigidos por Li-Hai Tan, utilizaron tareas auditivas, de nomenclatura y emparejamiento para enseñar a 19 adultos nombres artificiales de dos tonalidades de color verde y dos de color azul. Las imágenes del cerebro de los participantes mostraron que a lo largo cinco sesiones administradas en 3 días, unentrenamiento total de una hora y 48 minutos, su volumen de materia gris cerebral aumentó en áreas asociadas a la visión del color y la percepción. El entrenamiento fue diseñado para imitar las rápidas e intensas asociaciones entre palabras y objetos que se producen en los inicios del desarrollo verbal infantil.

Estudios previos indicaban que la materia gris aumenta en los adultos pero sólo después de experiencias que duran entre semanas y años. Sin embargo, el nuevo trabajo sugiere que el cerebro adulto humano intacto es estructuralmente más plástico de lo que se pensaba.

¿Miedo a las alturas? Las hormonas del estrés lo combaten

Combinando las hormonas del estrés con laterapia conductual es posible ayudar a las personas a superar el miedo a las alturas, según un estudio de la Universidad de Basilea en Suiza que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Los investigadores, dirigidos por Dominique de Quervain, evaluaron los efectos del cortisol, una hormona del estrés implicada en la memoria y en el aprendizaje, sobre la reducción del miedo entre las personas tratadas con terapia de exposición para reducir su temor a las alturas (acrofobia). Esta terapia ayuda gradualmente a frenar las respuestas de miedo a través de exposiciones controladas repetidas ante situaciones atemorizantes.

En su estudio, los autores trataron a 40 personas con diagnóstico clínico de acrofobia con tres sesiones de terapia de exposición mediante el uso de una instalación de realidad virtual que simulaba una subida en un ascensor exterior. Una hora antes de cada sesión, la mitad de los participantes consumían cortisol por vía oral y la otra mitad recibía un placebo.

Los autores evaluaron la respuesta de miedo de los participantes a los 3 y 5 días y un mes después de la última sesión de exposición mediante el uso de un cuestionario estándar sobre acrofobia y pruebas de conductancia de la piel, que permiten determinar si existe respuesta fisiológica de miedo. En comparación con los participantes que tomaron placebo, aquellos que tomaron cortisol durante la terapia de exposición mostraron menos ansiedad y un menor aumento en la conductancia de la pieldurante el seguimiento, lo que sugiere que el cortisol aumenta la eficacia de la terapia de exposición para reducir el miedo a las alturas.

Quervain espera que el tratamiento pueda ser útil también para tratar la fobia social y el trastorno obsesivo-compulsivo.

La Luna se verá mucho más grande este sábado

El próximo sábado día 19 la Luna se situará a 356.575 kilómetros de la Tierra, es decir, un 7% más cerca de la distancia media que separa a nuestro planeta de su satélite (382.900 kilómetros). Si bien desde el hemisferio sur sólo se verá un 1% más grande, en el hemisferio norte el tamaño lunar percibido será un 14% superior.

La órbita de la Luna alrededor de la Tierra es ligeramente elíptica, y sus dos extremos se denominan apogeo y perigeo, cuando el satéliteestá más lejos y más cerca de nuestro planeta respectivamente. El fenómeno del sábado, apodado “superluna” por su singularidad, se produce durante el perigeo lunar. Y sus efectos sobre la Tierra apenas son perceptibles, como ha aclarado la NASA después de que el astrólogo Richar Nolle ligara erróneamente este acontecimiento a los desastres naturales de los últimos días. “La coincidencia de la proximidad de la Luna con la fase de luna llena no afectará al equilibrio energético interno terrestre”, Subraya Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.Aunque la Luna provoca las mareas terrestres, no es capaz de desencadenar devastadores terremotos, añaden desde la agencia espacial.