El cambio climático global dificulta la evolución de las especies

El clima global se está alterando como resultado del aumento de la concentración de gases invernadero (dióxido de carbono, metano, clorofluorocarbonos,…) y de la desaparición de la capa de ozono. “Es más adecuado llamarlo cambio global que cambio climático, porque este término engloba la suma de las causas naturales y causas antropogénicas” explicaba María Segovia, investigadora del Departamento de Ecología de la Universidad de Málaga, que ayer impartió una conferencia titulada Un viaje por los océanos para comprender el cambio climático en el marco del ciclo anual “Encuentros con la ciencia”. 

Y es que, cuando se habla de cambios en el clima global, es imprescindible mirar a los océanos. En primer lugar porque un desequilibrio en la dinámica de las corrientes oceánicas debido al efecto invernadero podría tener consecuencias nefastas para el planeta y provocar una nueva era glacial. Y en segundo lugar por el estrés que sufre el fitoplancton marino (las algas microscópicas unicelulares del océano) como resultado del cambio global. 

“El fitoplancton ha jugado y juega un papel fundamental en el sistema climático terrestre a través de las eras geológicas”, puntualiza la investigadora, que nos recuerda que estas pequeñas criaturas son muy eficaces retirando el dióxido de carbono de la atmósfera y las capas superficiales del océano hacia el fondo marino, donde el gas permanece secuestrado hasta que las corrientes lo devuelven a la superficie cientos de años después. Sin embargo, son seres extremadamente sensibles a la temperatura del océano y a la radiación ultravioleta. “Si todo el fitoplancton del planeta pereciese hoy, la concentración de CO2 en la atmósfera incrementaría un 35% (200 ppm) en cuestión de pocos siglos”, advierte María Segovia. 

Las consecuencias si no se logra frenar el cambio global podrían ser nefastas. “Aquellos organismos que no se adapten se extinguirán; en el escenario actual se produce un cambio tan rápido que las especies no tiene la oportunidad de adaptarse”, comenta Segovia. Si el padre de las teorías de la evolución, Charles Darwin, levantase la cabeza hoy vería “que en la actualidad se extinguen unas 30.000 especies al año, que anualmente se pierden 200.000 kilómetros cuadrados de bosque, y que las selvas tropicales que tanto admiraba quedarán reducidas a una pequeña mancha en el año 2050”, subraya la investigadora malagueña. Además, probablemente le sorprenderían el aumento del nivel del mar, el clima inusual (tormentas, sequías e inundaciones), la sobrepesca, el turismo, la introducción de especies foráneas y la muerte masiva de los arrecifes de coral.

“En el año 1600 los seres humanos eran 500 millones, en el 2050 habrá 10.000 millones”, recuerda Segovia. “En la actualidad se consume el 40% de la producción primaria neta del planeta, es decir casi la mitad de la energía disponible para mantener a todas las especies; simplemente, esta situación no es sostenible”

Dos burbujas gigantes en el centro de la Vía Láctea

El Telescopio espacial Fermi de rayos Gamma de la NASA ha desvelado la existencia de una enorme y hasta ahora desconocida estructura en el centro de la Vía Láctea. Se trata de dos burbujas, de 25.000 años luz de diámetro cada una, que se extienden hacia el norte y hacia el sur de la galaxia. 

La estructura abarca más de la mitad del espacio visible, desde la constelación de Virgo hasta la constelación de la Grulla. Aunque los astrónomos no están aún seguros de su origen, sospechan que podría tratarse de los restos de una erupción en un antiguo agujero negro supermasivo ubicado en mitad de la Vía Láctea, según publican hoy en la revista Astrophysical Journal. Otro posible explicación es que las burbujas se formaran a partir del gas de procesos masivos de formación de estrellas cerca del centro galáctico hace varios millones de años. En cualquier caso, la forma de las burbujas sugiere que fueron generadas por una gran cantidad de energía liberada rápidamente.

"En otras galaxias hemos detectado destellos con salidas de gas", ha explicado David Spergel, científico de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey (EE UU) y coautor del estudio. "Cualquiera que sea la fuente de energía detrás de estas enormes burbujas, está relacionada con muchas incógnitas de la astrofísica", puntualiza.

"Fermi escanea el cielo entero cada tres horas, y a medida que la misión continúa y nuestra exposición se profundiza, vemos el Universo extremo a un nivel de detalle progresivamente mayor", asegura Julie McEnery, investigadora en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

Descubren moluscos fosilizados de hace 250.000 años en una cueva de Ceuta

  Los expertos que analizan los restos localizados en la cueva de 'La Cabililla', situada en la frontera que separa Ceuta de Marruecos, han localizado restos de moluscos con una antigüedad de 250.000 años, que están siendo analizados.

Según ha explicado el investigador Juan Jesús Cantillo, los restos han supuesto la puesta en marcha de un estudio sobre los restos marinos que había dentro de la cueva.

Los especialistas han logrado "datos cruciales" para la comprensión de los modos de vida en la zona hace 250.000 años, con presencia de sociedades de cazadores-recolectores paleolíticas y de comunidades aldeanas del Neolítico en el ámbito del Estrecho de Gibraltar.

Hasta ahora, sus investigaciones le hacen pensar que en Ceuta se comía marisco y pescado mucho antes que en la Península Ibérica, para lo cual ha tomado como base la localización de restos de moluscos con una antigüedad de 250.000 años.

El experto ha concretado que sólo algunos yacimientos de Sudáfrica se acercan a esa cronología, llegando a los 200.000 años ya que en el Cantábrico, por ejemplo, sólo ha sido posible retrotraerse a una antigüedad de 40.000 años en este aspecto.

El investigador resalta la importancia de analizar los restos encontrados utilizando distintas disciplinas. Por ello trabaja con una profesora de biología. Esta ciencia puede permitir estudiar la composición orgánica de las herramientas humanas de la época, lo que podría determinar con exactitud o al menos, en líneas generales, la dieta que seguía el hombre prehistórico.

La investigación intenta ahora demostrar la presencia de homínidos en la zona de influencia del Estrecho, lo que posibilitaría los contactos entre las dos orillas y el cruce al viejo continente por este lugar en lugar de hacerlo por Asia.

9 innovadoras aplicaciones de los rayos X

En noviembre de 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen descubrió un "rayo misterioso" que tenía el poder de producir una imagen después de atravesar carne, ropa, madera o metal, y al que bautizó con la incógnita "X". Desde entonces las aplicaciones de los rayos X se han multiplicado. Además de crecer su interés para el diagnóstico médico, esta tecnología se emplea para controlar de seguridad en los aeropuertos, estudiar la calidad del jamón de bellota o encontrar la “materia perdida del universo”. E incluso hay quien ha encontrado el modo de usar rayos X con fines artísticos.

Desnudos con ropa. En el aeropuerto de Manchester, en Inglaterra, se ha puesto en marcha un escáner de rayos X para el control de pasajeros que permite detectar armas, drogas o explosivos de un solo vistazo. El objetivo es mejorar los sistemas de seguridad en los aeropuertos. El dispositivo no está exento de polémica, ya que su uso podría entenderse como una violación del derecho a la intimidad.

Genética en acción. Utilizando cristalografía de rayos X, científicos de la Universidad de Pensilvania (EE UU) obtuvieron hace unos meses la primera imagen de los procesos genéticos que ocurrendentro de cada célula del organismo.

Telescopios de rayos X. Usando dos telescopios de rayos X, el Observatorio Chandra (NASA) y el XMM-Newton (ESA), un equipo de astrónomos ha conseguido encontrar una enorme reserva de gas intergaláctico situada a unos 400 millones de años luz de la Tierra, en la que podría encontrarse la “materia perdida” del Universo que los científicos llevan años buscando. 

De pata negra. La tomografía computarizada (TC), habitualmente denominada escáner, es un procedimiento de diagnóstico médico que utiliza la tecnología de rayos X asistida por un ordenador para crear múltiples imágenes transversales del cuerpo, a modo de “lonchas”, que juntas proporcionan una completa imagen en 3D. Al margen de su interés médico, esta tecnología se utiliza también para visualizar el proceso del salado de una pieza de jamón, así como para analizar su proporción de carne y grasa. 

Cuidando el medio ambiente. Espectroscopía de rayos X es lo que han empleado ingenieros y químicos de la Universidad de Delaware, en Estados Unidos, para desarrollar una técnica que mide en sólo unos cuantos milisegundos la contaminación en el suelo y el agua.

Ponte el casco. La Real Fuerza Aérea británica ha desarrollado un sofisticado casco que incorpora rayos X y permite a sus pilotos ver a través de las paredes del avión. El dispositivo incorpora además un dispositivo antirruido y asiste al piloto en la navegación. 

Fósiles en ámbar. En las instalaciones del sincrotrón europeo en Grenoble (Francia), los paleontólogos están usando los rayos X emitidos por el acelerador de partículas para estudiar piezas de ámbar procedentes de yacimientos españoles con insectos y arácnidos atrapados en su interior desde hace más de 100 millones de años. La técnica les permite ver analizar el contenido de sus tractos digestivos y saber qué comieron antes de quedar atrapados, estudiar cómo eran sus cerebros y saber si volaban sin dañar el fósil.

Arquímedes recuperado. En 2006, investigadores de la Universidad de Stanford utilizaron una técnica denominada "fluorescencia de rayos X" (XRF por sus siglas en inglés) para sacar a la luz una serie detextos escritos por el físico y matemático griego Arquímedes, una de las mentes más brillantes de la antigüedad, que habían permanecido ocultos debajo de una serie de imágenes y textos durante siglos.

Cinta adhesiva "X". En 2008, en el Laboratorio de Acústica y bajas Temperaturas del departamento de Física de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Juan Valentín Escobar y sus colegas descubrieron que cuando un rollo de cinta adhesiva de los que manejamos a diario es despegado en vacío, la cantidad de rayos X que se producen en 10 segundos es suficiente como para obtener la radiografía de un dedo humano. El hallazgo podría conducir a un método más económico para producir rayos X.

El CERN usa iones de plomo para crear un pequeño Big Bang

El gran acelerador de partículas del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), el más potente del mundo, ha provocado las primeras colisiones de iones de plomo, en su afán de despejar más incógnitas sobre los orígenes del Universo, según informa la agencia Efe.

De esta manera, la instalación científica ha conseguido crear una especie de mini Big-Bang, pues el choque de estos iones de plomo ha producido temperatura un millón de veces más calientes que las que se dan en el centro del Sol.

El Gran Colisionador de Hadrones o LHC por las siglas de su nombre en inglés (Large Hadron Collider) está alojado en un túnel circular de 27 kilómetros de largo justo bajo la frontera entre Francia y Suiza, cerca de la ciudad de Ginebra.

Según informó el CERN, el choque de los iones de plomo ocurrió en la tarde del pasado jueves 4 de noviembre, mientras que las primeras colisiones se registraron a las 00.30 hora local del domingo 7 de noviembre.

Una vez conseguidas condiciones estables en el funcionamiento del acelerador y en las colisiones, comenzaron los experimentos con iones pesados, dijo el CERN.

Estos experimentos con iones de plomo abren "una nueva vía en la investigación del programa del acelerador para sondear la materia tal como era en los primeros instantes del Universo", justo después del Big Bang, según el CERN.

"Uno de los principales objetivos de esta nueva fase es producir cantidades ínfimas de esta materia, llamada "plasma quark-gluon", y estudiar su evolución hacia aquella que constituye el Universo actualmente", precisa el organismo.

Las primeras colisiones de iones de plomo -átomos de plomo de los que se han eliminado los electrones- han ocurrido sólo cuatro días después de que finalizaran las operaciones con protones en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, en sus siglas en inglés).

"La rapidez en la transición hacia las colisiones de iones de plomo supone un síntoma de madurez del LHC", según el director general del CERN, Rolf Heuer, para quien "la máquina funciona como un reloj justo después de varios meses con la misma operación".

El trabajo del LHC con iones de plomo es completamente diferente al de los protones, de acuerdo con el CERN, pese a que en los primeros compases de la aceleración de partículas no existan diferencias.

Pero una vez que las partículas viajan circularmente en el mismo sentido y se aumenta la frecuencia de los giros, los iones de plomo pueden alcanzar una aceleración de 287 teraelectrovoltios (TeV), mucho más que los protones.

El LHC acelerará y colisionará iones de plomo hasta el 6 de diciembre, momento en que el acelerador realizará una parada técnica para su mantenimiento, antes de reanudarse en febrero de 2011 la experimentación.

La costa de Santander pierde el Puente del Diablo

La costa de Santander ha perdido uno de sus referentes paisajísticos, el Puente del Diablo, un arco natural en una formación rocosa que ha acabado destruido por la fuerza del viento y el oleaje, como ocurrió en 2005 con otro de los símbolos de la ciudad, el islote de La Horadada.

El Puente del Diablo desapareció el jueves por la tarde y los primeros en enterarse fueron los vecinos del barrio Cueto, que tienen previsto celebrar en los próximos días, en el lugar donde se encontraba, una concentración y "un entierro simbólico para una muerte anunciada", según ha explicado la presidenta de la asociación que los agrupa, María José Pérez.

El Ayuntamiento ha lamentado hoy la pérdida de "un recurso geológico, natural y paisajístico tan importante para Santander y tan querido por los vecinos", con el que desaparece una imagen "tan hermosa" de la ciudad.

Los vecinos intentaron salvarlo

La concejala de Medio Ambiente, Carmen Ruiz, ha recordado que el Puente del Diablo formaba parte del patrimonio marítimo-terrestre y que su conservación era competencia de la Demarcación de Costas.

Los vecinos de Cueto llevaban una década reclamando, sin éxito, a Costas que actuara para evitar que se derrumbara y en 2001 el pleno municipal aprobó por unanimidad pedir medidas para protegerlo.

El puente, tras el derrumbe.|Efe

En 2007, la Demarcación de Costas envió un informe al Ayuntamiento en el que planteaba distintas soluciones y éste se mostró de acuerdo con dos de ellas, pero ninguna llegó a materializarse.

Según el historiador y ex director del Museo Marítimo del Cantábrico José Luis Casado Soto, al impacto de los temporales sobre la roca exfoliable y frágil del Puente del Diablo se ha unido "la desidia humana", que ha acelerado el proceso de destrucción.

Casado Soto fue uno de los santanderinos que denunció, hace ya años, que este puente natural que siempre ha ocupado un lugar en el imaginario colectivo a lo largo de los siglos "se caía a pedazos" y que hacer motocross por encima del arco se había convertido en una práctica habitual.

La Demarcación de Costas, que ha señalizado la zona para advertir de que está cortado el paso, considera que aún es pronto para plantear una posible reconstrucción, según ha informado la Delegación del Gobierno.

En el Museo del Cantábrico se han reconstruido rocas en acuarios con cemento de alta densidad "perfectamente naturalizadas" y Casado Soto cree que en ese tipo de procedimientos, modernos, menos costosos y con garantía de durabilidad, puede estar lo solución y no en tratar de reponer el arco "piedrecita a piedrecita".

Esa reparación, a su juicio, "absurda", fue la que se planteó cuando un fuerte temporal rompió La Horadada hace cinco años "y al final no se ha hecho nada", ha recordado.

Según este historiador, el Puente del Diablo era uno de esos "accidentes naturales tan singulares, llamativos y raros en la naturaleza que el hombre siempre ha llenado de significado simbólico".

Si La Horadada era una roca "santificada" porque la leyenda cuenta que se rompió para que pasaran a través de ella las cabezas cercenadas de los Santos Mártires, patronos de la ciudad, el puente que ahora ha desaparecido ha sido asociado durante siglos con el "territorio del diablo".

La ciencia al alcance de todos

Catas científicas de queso, ensaimadas o chocolate, conocer la reproducción sexual y asexual de las plantas, el visionado de documentales, teatro o entender el método deportivo pilates son algunas de las actividades de la Semana de la Ciencia, que en esta décima edición cuenta con 2.177 iniciativas.

La Semana de la Ciencia 2010 arranca este lunes en toda España, con la participación de 660 entidades, un 29,6% más que en 2009, y con el objetivo de acercar la ciencia al público de todas las edades y estimular el gusto por el saber científico.

Se trata de una iniciativa europea, que en España coordina la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt), y que este año se enmarca en el Año Internacional de la Biodiversidad.

Entre las distintas actividades que se desarrollan hasta el 22 de noviembre destacan los cursos y talleres, las jornadas de puertas abiertas y las mesas redondas y conferencias, por ser las más numerosas.

Ciencia en toda España

Las comunidades autónomas con más actividades son Madrid (38% y 835 iniciativas); Andalucía (15% y 333 actos); y Cataluña (8,2% y 178 acciones).

Así, por ejemplo, en Madrid, quienes acudan al campus de la Universidad Rey Juan Carlos podrán aprender a transformar la energía cinética del viento y del agua en energía mecánica y quienes se acerquen a la Universidad Complutense podrán participar en un taller de criptografía y seguridad en internet.

También en Madrid, sus ciudadanos podrán conocer los entresijos del aeropuerto de Barajas y los estudiantes de secundaria, seleccionados tras un concurso de ideas y bocetos vinculados a las matemáticas, realizarán un grafiti como parte de una obra conjunta que consistirá en una intervención sobre un cubo de madera gigante.

En Sevilla, la Universidad Pablo de Olavide y la Asociación de Biotecnólogos de Andalucía, convocan un concurso sobre cómic y otro sobre cartelería, mientras que, en la Casa de la Ciencia, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas organiza "una tarde meteórica", con debates y documentales sobre el mundo de los meteoritos, y en la que se podrán tocar fragmentos de estos bólidos.

En Gerona, la Fundación Padrosa, monta el V ciclo de cine y ciencia, y en Barcelona, la Asociación Catalana de Comunicación Científica organiza la proyección de la película 'Tortilla soup' y un debate que contará con la presencia de su directora María Ripoll.

En Palma, la Universidad de las Islas Baleares, prepara un ciclo de catas científicas de productos con denominación de origen de las Islas Baleares o con indicación geográfica, entre ellos aceite de Mallorca, queso Mahón-Menorca, ensaimada de Mallorca y vino.

En Noain (Navarra), el departamento de Educación propone el taller '20.000 leguas de lectura divertida', con el objetivo de, a través de la obra de Julio Verne y con experiencias prácticas, acercar a los niños y niñas a la ciencia y a la lectura.

Al igual que el pasado año, las actividades de la Semana de la Ciencia se podrán seguir en facebook o twitter, y los internautas podrán votar por las mejores imágenes presentadas en la octava edición del certamen de fotografía científica 'Fotciencia'.