La ciencia al alcance de todos

Catas científicas de queso, ensaimadas o chocolate, conocer la reproducción sexual y asexual de las plantas, el visionado de documentales, teatro o entender el método deportivo pilates son algunas de las actividades de la Semana de la Ciencia, que en esta décima edición cuenta con 2.177 iniciativas.

La Semana de la Ciencia 2010 arranca este lunes en toda España, con la participación de 660 entidades, un 29,6% más que en 2009, y con el objetivo de acercar la ciencia al público de todas las edades y estimular el gusto por el saber científico.

Se trata de una iniciativa europea, que en España coordina la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt), y que este año se enmarca en el Año Internacional de la Biodiversidad.

Entre las distintas actividades que se desarrollan hasta el 22 de noviembre destacan los cursos y talleres, las jornadas de puertas abiertas y las mesas redondas y conferencias, por ser las más numerosas.

Ciencia en toda España

Las comunidades autónomas con más actividades son Madrid (38% y 835 iniciativas); Andalucía (15% y 333 actos); y Cataluña (8,2% y 178 acciones).

Así, por ejemplo, en Madrid, quienes acudan al campus de la Universidad Rey Juan Carlos podrán aprender a transformar la energía cinética del viento y del agua en energía mecánica y quienes se acerquen a la Universidad Complutense podrán participar en un taller de criptografía y seguridad en internet.

También en Madrid, sus ciudadanos podrán conocer los entresijos del aeropuerto de Barajas y los estudiantes de secundaria, seleccionados tras un concurso de ideas y bocetos vinculados a las matemáticas, realizarán un grafiti como parte de una obra conjunta que consistirá en una intervención sobre un cubo de madera gigante.

En Sevilla, la Universidad Pablo de Olavide y la Asociación de Biotecnólogos de Andalucía, convocan un concurso sobre cómic y otro sobre cartelería, mientras que, en la Casa de la Ciencia, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas organiza "una tarde meteórica", con debates y documentales sobre el mundo de los meteoritos, y en la que se podrán tocar fragmentos de estos bólidos.

En Gerona, la Fundación Padrosa, monta el V ciclo de cine y ciencia, y en Barcelona, la Asociación Catalana de Comunicación Científica organiza la proyección de la película 'Tortilla soup' y un debate que contará con la presencia de su directora María Ripoll.

En Palma, la Universidad de las Islas Baleares, prepara un ciclo de catas científicas de productos con denominación de origen de las Islas Baleares o con indicación geográfica, entre ellos aceite de Mallorca, queso Mahón-Menorca, ensaimada de Mallorca y vino.

En Noain (Navarra), el departamento de Educación propone el taller '20.000 leguas de lectura divertida', con el objetivo de, a través de la obra de Julio Verne y con experiencias prácticas, acercar a los niños y niñas a la ciencia y a la lectura.

Al igual que el pasado año, las actividades de la Semana de la Ciencia se podrán seguir en facebook o twitter, y los internautas podrán votar por las mejores imágenes presentadas en la octava edición del certamen de fotografía científica 'Fotciencia'.

Hallan un método para borrar malos recuerdos

¿Quién dice que los recuerdos de experiencias desagradables permanecen en el cerebro durante toda la vida? Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) han descubierto que eliminando proteínas de cierta zona del cerebro desaparecen los recuerdos negativos. "Nuestro estudio describe los mecanismos moleculares involucrados en la memoria de miedo y la posibilidad de manipular esos mecanismos con fármacos para tratar problemas como el trastorno por estrés post-traumático", explica el neurocientífico Richard L. Huganir, coautor del trabajo. 

En sus experimentos, Huganir y sus colegas produjeron un trauma en ratones aplicándoles una descarga eléctrica a la vez que hacían sonar un ruido específico. Tras la experiencia, los ratones reaccionaban quedando inmóviles con sólo escuchar el tono. En los circuitos nerviosos de la amígdala -la parte del cerebro relacionada con elmiedo-, los científicos detectaron que se había producido un aumento en la actividad de ciertas células nerviosas.  Y examinando las proteínas antes y después de la exposición al sonido en la zona, identificaron que ciertas proteínas llamadas AMPARs estaban relacionadas con el recuerdo que causaba miedo a los roedores. Al eliminarlas, se borraba también el recuerdo asociado al trauma.

“La posibilidad de borrar recuerdos puede sonar a ciencia ficción”, admite Huganir, que sin embargo está convencido de que dentro de poco se podrán utilizar sus hallazgos para ayudar a soldados que han vuelto de la guerra, a personas han sido víctimas de un rapto o a individuos que han sufrido alguna experiencia traumática.

Transforman células de la piel humana en sangre

Un equipo de científicos la Universidad McMaster de Canadá dirigido por Mick Bhatia, y del que forma parte la investigadora española Ruth M. Risueño, ha desarrollado una nueva técnica para transformar células de la piel de adultos en células sanguíneas. Según anuncia la revista Nature, el descubrimiento ofrece la posibilidad de tener una fuente inagotable de sangre para transfusiones, así como de desarrollar células sanas para enfermos deleucemia -cáncer de la sangre-, o glóbulos rojos para tratar a pacientes con anemia, a partir de un fragmento de su piel. 

La principal novedad del trabajo es que la conversión se realiza de manera directa. Producirsangre a partir de la piel no requiere el paso intermedio de convertir una célula madre de la piel en una célula madre pluripotente inducida -que produce muchos tipos de células humanas- y después transformarla en una célula madre sanguínea.

La técnica ha demostrado ser eficaz tanto con células de recién nacidos como con células de sujetos adultos y ancianos. Los ensayos clínicos podrían comenzar en 2012.

El vendaje inteligente

Científicos del Instituto de Investigación Fraunhofer, en Alemania, han desarrollado un innovador vendaje que incorpora un pigmento que cambia de color amarillo a púrpura cuando existe una infección, indicando que ha llegado el momento de cambiar los apósitos. “Hemos creado un pigmento que reacciona a diferentes valores de pH -un coeficiente que indica el grado de acidez o basicidad- y lo hemos integrado en una venda”, explica Sabine Trupp, artífice del invento. 

Según Trupp, la piel sana y las heridas cicatrizadas normalmente tienen un valor de pH por debajo de 5. “Si aumenta, pasando de ácido a alcalino, indica que hay complicaciones. Y si se sitúa entre 6.5 y 8.5, existe una infección”, puntualiza. Gracias a este material inteligente será posible realizar las curas en el momento adecuado, sin retirar la venda ni demasiado pronto ni demasiado tarde, favoreciendo de este modo el proceso de cicatrización.

La primera fábrica de órganos bioartificiales del mundo está en Madrid

Ante la falta de los órganos necesarios para la cantidad de personas necesitan un transplante, la medicina ha tirado por el camino del medio: que no hay donantes, pues fabriquemos los órganos. Así ha nacido en Madrid un centro pionero en el mundo: el primer laboratorio de fabricación de órganos humanos bioartificiales.

Pero ¿cómo consiguen fabricar tejidos y órganos humanos óptimos para el transplante?El proceso se basa en tomar órganos que no sirvan para ser implantados en un paciente por no estar en perfecto estado y vaciarlos. Gracias a una descelularización mediante detergentes y productos de lavado queda únicamente el andamiaje formado por colágeno y fibrina. Sobre esta malla de material más duro se implantan células madre del paciente receptor, de modo que la estructura previamente vaciada sirve como guía para la formación del órgano. Una vez inyectadas las células madre, se produce el desarrollo de las mismas, especializándose en el tejido del propio órgano (pulmonar, cardiaco, etc.).

De este modo se evitaría el principal problema a la hora de realizar un transplante: el rechazo. Como son las propias células madre del paciente receptor las que desarrollan el órgano, el cuerpo humano no lo detecta como un ente extraño de modo que no actúa para expulsarlo y no se produce el problemático rechazo que tantos problemas médicos acarrea.

Como explicaron varios médicos del equipo durante la presentación, con el doctor Fernández-Avilésa la cabeza, "este año conseguiremos un parche de tejido cardiaco que lata" apuntando además que "en cinco o diez años" se podrán implantar partes de un corazón, aunque todavía colocar uno entero "es un horizonte más lejano".

El laboratorio, que está ubicado en el hospital Gregorio Marañón de Madrid y ha sido presentado esta misma semana, pertenece al proyecto SABIO (Matrices y Órganos Bioatrificiales para Transplantes, por sus siglas en inglés)

¿El cambio de hora perjudica la salud?

La madrugada del 30 al 31 de octubre buena parte de los países del hemisferio norte atrasaron una hora sus relojes para dar paso a lo que se llama"horario normal o de invierno".

Este cambio de hora, si bien es beneficioso porque amanece antes y con ello se ahorra energía, también implica que anochezca con antelación, algo que afecta a muchas personas, especialmente a quienes tienen predisposición a la ansiedad y depresión. De hecho, según un artículo divulgado en el último número de la revista British Medical Journal, la gente es más feliz, enérgica y menos propensa a enfermar en los días largos y luminosos de verano, mientras que su humor tiende a rebajarse -y los estados de ansiedad y depresión a intensificarse- durante los días más cortos y grises del invierno.

Mayer Hillman, profesor emérito de la Universidad de Westminster (Reino Unido) y autor principal del estudio, sostiene que los relojes no se deberían retrasar, ya que contribuye también a reducir el tiempo disponible para actividades al aire libre. En concreto, eliminar el cambio horario brindaría "unas 300 horas adicionales de luz diurna para los adultos cada año y 200 más para los niños".

Panspermia

Panspermia (del griego παν- [pan, todo] y σπερμα [sperma, semilla]) es la hipótesis que sugiere que las Bacterias o la esencia de la vida prevalecen diseminadas por todo el universo y que la vida comenzó en la Tierra gracias a la llegada de tales semillas a nuestro planeta.^1 2 Estas ideas tienen su origen en algunas de las consideraciones del filósofo griego Anaxágoras. El término fue acuñado por el biólogo alemán Hermann Ritcher en 1865. Fue en 1908 cuando el químico sueco Svante August Arrhenius usó la palabra panspermia para explicar el comienzo de la vida en la Tierra. El astrónomoFred Hoyle también apoyó dicha hipótesis. No fue sino hasta 1903 cuando el químico —y ganador del Premio Nobel— Svante Arrhenius popularizó el concepto de la vida originándose en el espacio exterior.³

Existen estudios que sugieren la posible existencia de bacterias capaces de sobrevivir largos períodos de tiempo incluso en el espacio exterior,^4 5 lo que apoyaría el mecanismo subyacente de este proceso. Estudios recientes en la India apoyan la hipótesis.^{[cita requerida]} Otros han hallado bacterias en la atmósfera a altitudes de más de 40 km donde, aunque no se espera que se produzcan mezclas con capas inferiores, pueden haber llegado desde éstas. Bacterias Streptococcus mitis que fueron llevadas a la Luna por accidente en la Surveyor 3 en1967, pudieron ser revividas sin dificultad cuando llegaron de vuelta a la Tierra tres años después.^{[cita requerida]}

El mayor inconveniente de esta teoría es que no resuelve el problema inicial de cómo surgió la vida, sino que se limita a mover la responsabilidad del origen a otro lugar. Otra objeción a la panspermia es que las bacterias no sobrevivirían a las altísimas temperaturas y las fuerzas involucradas en un impacto contra la Tierra, aunque no se ha llegado aún a posiciones concluyentes en este punto (ni a favor ni en contra), pues se conocen algunas especies de bacterias extremófilas capaces de soportar condiciones de radiación, temperatura y presión extremas que hacen pensar que la vida pudiera adquirir formas insospechadamente resistentes. El análisis del meteorito ALH84001, generalmente considerado como originado en el planeta Marte, sugiere que contiene estructuras que podrían haber sido causadas por formas de vida microscópica. Esta es hasta la fecha la única indicación de vida extraterrestre y aún es muy controvertida. Por otro lado, existe elmeteorito Murchison, que contiene uracilo y xantina, dos precursores de las moléculas que 

configuran el ARN y el ADN.⁶