El hogar de los astronautas cumple diez años

El hogar de los astronautas a 400 kilómetros de altitud cumple este martes una década. El 2 de noviembre de 2000 llegaban a la Estación Espacial Internacional (ISS) los tres tripulantes de la primera misión: el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko. Desde entonces casi 200 astronautas han sido inquilinos de la plataforma orbital, concebida para realizar experimentos científicos en un ambiente de ingravidez.

Durante estos 10 años se han llevado a cabo 150 caminatas espaciales y más de 600 experimentos científicos que han permitido grandes "avances en medicina, en sistemas de reciclaje y en el conocimieno fundamental del Universo", según afirmaba el administrador de la NASA, David Weaver, en un comunicado difundido este martes.

Los despegues de transbordadores con rumbo a la ISS se han convertido en algo habitual. Han llegado allí un total de 67 vehículos rusos, 34 transbordadores estadounidenses, así como un vehículo automatizado europeo (ATV) y otro japonés.

Pedro Duque hace un experimento en 2003.

La ISS es el resultado de la colaboración entre las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Rusia, Japón, Canadá y 11 países miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA): Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza y Reino Unido. Y es que la rivalidad entre EEUU y Rusia que caracterizó la exploración espacial durante el siglo XX ha dado paso a una etapa decolaboración entre países, que tiene su mejor reflejo en la convivencia que a diario se produce en la ISS entre astronautas de distintas nacionalidades.

Miguel López Alegría y Pedro Duque han sido los dos únicos astronautas españoles que han trabajado en la ISS. López Alegría, español de nacimiento y con nacionalidad estadounidense, lo hizo en 2000, 2002 y 2006.

Duque, por su parte, llegó a la plataforma orbital en 2003 a bordo de la nave rusa Soyuz junto al estadounidense Michael Foale y el ruso Alexander Kaleri. Su misión, bautizada como Cervantes, transcurrió entre el 18 y el 28 de octubre de 2003 y llevó a cabo alrededor de 25 experimentos.

Vida útil prorrogada

A pesar de que la estación fue diseñada inicialmente para que operase durante diez años, los expertos creen que podrá estar en funcionamiento hasta, al menos, 2020.

Mientras tanto, ya ha batido algunos récords. El pasado 25 de octubre se convirtió en la estación orbital que más tiempo ha estado habitada de manera permanente, desbancando del primer puesto a la plataforma rusa Mir, que ostentaba el récord de 3.664 días. Y es que desde aquel 2 de noviembre de 2000, la ISS ha tenido tripulantes viviendo y trabajando 24 horas al día los 365 días del año.

Durante estos 10 años se han llevado a cabo 150 caminatas espaciales y más de 600 experimentos científicos.

La nueva estrategia para la NASA diseñada por el presidente de EEUU, Barack Obama, favorecía la ampliación de la vida útil de la plataforma orbital.

Mike Suffredini, jefe de operaciones de la estación desde 2005, explica en la página web de la NASA que durante los próximos años la ISS tendrá asignadas numerosas tareas: "Al estar tripulada permanentemente servirá como base para exploraciones espaciales a largo plazo y jugará un papel importante a la hora de estudiar la resistencia de los humanos, la fiabilidad de los equipos y los procesos esenciales para la exploración espacial".

Aunque ahora se cumplen diez años desde que se llevan a cabo misiones tripuladas permanentes, en noviembre de 1998 se lanzó el módulo ruso Zarya (que significa 'amanecer'), al que dos meses más tarde se enganchó el estadounidense Unity, que llegó a bordo del transbordador Discovery. En julio de 2000 fue acoplado por control remoto el segmento ruso Zvezdá ('Estrella'), el módulo principal de la plataforma que hace posible la vida humana en el espacio.

Mujeres en el espacio

Apenas el 10% de los astronautas que han viajado al espacio han sido mujeres y esta desigualdad se mantiene en las misiones a la ISS, donde siguen siendo una minoría. El pasado mes de abril coincidieron cuatro astronautas por primera vez en la Estación Internacional. De los siete tripulantes que viajaban en el Discovery, tres eran mujeres (la japonesa Naoko Yamazaki y las estadounidenses Stephanie Wilson y Dorothy Metcalf-Lindenburger), que se unieron a Tracy Caldwell, que ya estaba en la ISS.

Naoko Yamazaki fue también la primera madre nipona en viajar al espacio y al igual que su compatriota Soichi Noguchi, narró a través de la red social Twitter su experiencia.

La vida a bordo

Incluyendo los paneles solares, el tamaño de la Estación Espacial Internacional (ISS) supera al de un campo de fútbol americano. Consta de varios módulos presurizados en los que viven, trabajan y disfrutan de su tiempo de ocio. El espacio habitable es equivalente al de una casa con cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio.

Las anécdotas a bordo de la ISS han sido frecuentes a lo largo de está década. Dos de los astronautas se convirtieron en padres durante su misión. El primero fue el astronauta de la NASA Michael Fincke, que se encontraba en la ISS cuando su mujer dio a luz en junio de 2004. En noviembre de 2008 Randy Bresnik recibía la noticia del nacimiento de su hija Abigail.

Turistas espaciales

Viajar a la Estación Espacial Internacional sigue siendo un privilegio reservado casi exclusivamente a los astronautas. Sólo un reducidísimo grupo de multimillonarios ha podido llevar a cabo su aventura espacial tras someterse a un intenso programa de entrenamiento y desembolsar una importante cantidad de dinero. Denis Tito se convirtió en 2001 en el primer turista espacial, una experiencia que definió así tras aterrizar en Kazajistán (Ucrania): "Vengo del paraíso. Ha sido perfecto".

La primera mujer turista fue la iraní Anousha Ansari, que llegó a la ISS en 2006. El último millonario aventurero fue el fundador del Circo del Sol, Guy Laliberté, que regresó a la Tierra el pasado mes de octubre. Sus vacaciones duraron unos diez días y le costaron 35 millones de dólares.

Panorámica de la Tierra

La privilegiada situación de la plataforma, a 400 kilómetros de altitud, ha permitido obtener impresionantes panorámicas de la Tierra que han sido útiles para multitud de investigaciones.

El pasado mes de febrero se acopló la cúpula de cristal de la plataforma de observación que permite tener una visión panorámica de la Tierra desde el espacio y de las naves que se aproximan.

Y es que aunque la ISS seguirá siendo la base para desarrollar multitud de experimentos e investigaciones, el objetivo es desarrollar las tecnologías que permitan a los humanos ir más allá y explorar otros planetas.

Identifican una "alarma" molecular del envejecimiento

El progreso del envejecimiento se podría controlarmidiendo los niveles de ácido láctico en el cerebro, según revela un estudio del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) que se publica en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences(PNAS).

Los investigadores han sospechado durante largo tiempo que el envejecimiento se produce a partir deun daño gradual al ADN mitocondrial, el material genético de los orgánulos celulares que producen energía a partir de los alimentos. Además, estudios previos habían vinculado las mutaciones en el ADN mitocondrial humano con trastornos del sistema nervioso central asociados a la edad como elAlzheimer o el Parkinson.

En esta ocasión, el equipo de científicos dirigido por Lars Olson examinó los procesos metabólicos del cerebro de ratones de edad avanzada normales y con envejecimiento prematuro. Y descubrieron que la alteración del ADN mitocondrial desencadena un cambio metabólico en el cerebro de los ratones que podría alterar la expresión de ciertos genes que controlan la formación del ácido láctico, un producto intermedio del metabolismo, principalmente del ciclo de los carbohidratos.

Según los autores, este cambio produce un aumento (hasta el doble) en los niveles de ácido láctico en el cerebro que puede detectarse utilizando técnicas de imagen no invasivas como la Espectroscopia por Resonancia Magnética de Protón. Los descubrimientos también sugieren quelos niveles de ácido láctico se elevan antes que otros indicadores del envejecimiento y que se podría utilizar para detectar las enfermedades del sistema nervioso central asociadas a la edad.

Hallan indicios de vida en un volcán marciano

Científicos de la Universidad de Brown (EE UU) han detectado depósitos de silicio hidratado en el complejo volcánico Syrtis Major, en Marte, quepodrían haber albergado vida hace relativamente poco tiempo.

En un artículo que publica la revista Nature Geoscience en su edición digital, los investigadores sugieren que el depósito de mineral atestigua el paso del agua y la presencia de un clima caluroso en esa zona. El silicio hidratado, detectado gracias a la sonda de la agencia espacial estadounidense (NASA) Mars Reconnaissance Orbiter, se forma en ambientes hidrotermales. En la Tierra, este tipo de entornos con formaciones de silicio son una zona habitual de conservación de primitivos fósiles microbianos. "Si hubo vida aquí, este sería el lugar donde quedó sepultada, una especie de 'depósito de cadáveres microbianos'", explica J.R. Skok, que ha dirigido el estudio. 

Los expertos afirman que hace unos 3.500 millones de años el clima del planeta rojo cambió, y de relativamente cálido y húmedo se convirtió en árido y frío. Pero los datos de la sonda revelan que hubo un lugar donde el ambiente siguió siendo caluroso y húmedo al menos hasta hace 3,5 millones de años, precisamente el área donde se encuentra el cono volcánico.

Quo Drink, la bebida contra la resaca

Se acerca la época navideña y con ella empiezan los excesos con el alcohol. Para evitar que nos pueda jugar una mala pasada en un momento dado han creado Quo Drink, una bebida que consigue reducir entre un 50 y un 80 por ciento la tasa de alcohol en sangre y por tanto los efectos negativos del mismo. Y todo gracias únicamente al extracto purificado de cereales.

El alcohol sólo tarda siete minutos en llegar al cerebro y empezar a afectarnos. Por esta razón, lanueva bebida sabor lima limón, sin azúcar ni gluten debe ingerirse entre cinco y diez minutos antes de la primera consumición. Eso sí, una vez ingerida ayuda a reducir entre un 50 y un 80 por ciento (en función de la constitución y el metabolismo de las personas) la tasa de alcohol en sangre y, por tanto, sus efectos adversos.

Como nos explica su creador, el doctor Santiago Vidal, la bebida actúa de dos maneras: por un lado retrasando el paso del alcohol del estómago al duodeno por un cambio de PH y por otra parte a nivel enzimático, en el hígado, cuando el alcohol ya ha pasado al torrente sanguíneo. Pero vayamos por partes para comprender el sistema de asimilación de este "veneno" para el organismo.

Asimilación del alcohol

Cuando ingerimos alcohol, tras su paso por el esófago, llega al estómago. Esta sustancia, al ser sumamente volátil (de hecho es el único alimento que no necesita digestión), en el estómago sólo se absorbe un tres por ciento. Una vez pasa al torrente sanguíneo (los vasos incorporan el etanol sin digerir) pasa al hígado para ser metabolizado como el resto de alimentos. Allí, la enzima "alcohol" actúa sobre el gas, lo deshidrogena y se forma una sustancia llamada acetil aldehido. Este compuesto sigue siendo tóxico y el organismo sigue teniendo que eliminarlo. Aquí entra en juego una nueva enzima, la acetil aldehido genasa que produce acetato (que se aprovecha energéticamente) y agua (que se expulsa a través de la orina).

Como explica Vidal, el producto, sin añadidos químicos ni estimulantes "actúa sobre el mismo proceso natural que utiliza el organismo para eliminar el alcohol, incrementándolo". Básicamente con Quo Drink esta eliminación de los productos nocivos aumenta entre un 50 y un 80 por ciento, actuando durante las cinco horas después a la ingesta de la bebida. Como puntualiza el propio doctor Vidal, "a los 30 minutos de la ingesta se ha eliminado todo el alcohol y a las 4 hora ya no queda nada".

Esto implica también la eliminación de la típica resaca del día siguiente, pues mientras dormimos el alcohol sigue haciendo estragos en el cuerpo humano. "Gracias a a la efectividad del producto, mientras duermes no deja de trabajar y así, al despertar, el alcohol está fuera del cuerpo y no tienesdolor de cabeza", apunta Vidal.

Según afirman desde la marca, "su eficacia ha sido contrastada por los departamentos farmacológicos de la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Alcalá de Henares. Además, se ha realizado un test con más de 20.000 personas obteniendo un 100 % de efectividad".

La cuesta abajo de la biodiversidad

Un equipo de 23 científicos de nueve países ha realizado un nuevo análisis de varios estudios globales sobre futuros cambios y extinciones de especies. Y ha llegado a la conclusión de que se prevé una prolongada e inevitable pérdida de biodiversidad a lo largo del siglo XXI, según publica la revista Science en su edición on line. Sin embargo, ofrece una nueva esperanza: el fenómeno podría ralentizarse si se adoptan políticas adecuadas. Los investigadores, dirigidos por Henrique Miguel Pereira y Paul Leadley, con la colaboración de la organización DIVERSITAS, el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación (UNEP-WCMC) y el secretariado del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CBD, en sus siglas en inglés), compararon los resultados de cinco evaluaciones ambientales globales recientes y cientos de artículos científicos publicados en revistas científicas. El análisis advierte que el objetivo de detener la pérdida de la biodiversidad en 2020 “suena bien pero, por desgracia, no es realista”.

“Si los acontecimientos se siguen desarrollando como hasta hoy, no cabe duda alguna de que nos veremos abocados a una pérdida catastrófica de la biodiversidad. Incluso los escenarios más optimistas para el presente siglo predicen, en todo caso, que se producirán extinciones y el declive de las poblaciones de muchas especies”, explica Paul Leadley, uno de los autores principales e investigador en la Universidad Paris-Sud (Francia).

Según los científicos, es necesario que la sociedad adopte cambios radicales para evitar el alto riesgo de extinciones futuras y que las poblaciones de muchas especies aumenten su declive. Y no sólo eso. “Las proyecciones indican que el riesgo de futuras extinciones es elevado, pero la crisis de la biodiversidad no se termina en las extinciones. Gran parte de los cambios que afectarán a labiodiversidad en el siglo XXI los producirán grandes alteraciones en la abundancia de especies y en la composición de las comunidades”, explica Henrique Miguel Pereira, uno de los autores principales e investigador en la Universidad de Lisboa (Portugal).

Tomando medidas

Para el equipo de científicos, sin embargo, todavía hay lugar para la esperanza. Escenarios recientes indican que frenar y ralentizar el cambio climático y la deforestación podría reducir el empobrecimiento de la biodiversidad. Sin embargo, la actuación debe ser rápida. El estudio señala que la oportunidad para emprender acciones se acaba y las distintas medidas que se adoptan ahora podrían desembocar en un incremento de la cobertura forestal global del 15% o en un retroceso de la misma, superior al 10% para el año 2030.

En lo que respecta a los vertebrados, el análisis de los datos de las 25.000 especies incluidas la lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)  revela que una de cada cinco especies de vertebrados se encuentra en peligro. Que 52 especies de mamíferos, animales y anfibios se desplazan de categoría para acercarse cada vez más a la extinción. Y que cuando una especie inicia el declive, en el 16% de los casos no se puede hacer nada para evitar que se extinga. Las especies de los trópicos, especialmente las que viven en el Sureste de Asia, son las más amenazadas.

Secuencian genomas completos de 180 individuos de África, Europa y Asia

El consorcio internacional del “Proyecto de los 1000 Genomas” acaba de publicar “el primer inventario a gran escala de la diversidad genética humana”, que identifica el 95% de las variaciones genéticas más comunes en la población mundial. Conocer las diferencias genéticas entre individuos ayudará a explicar por qué algunas personas tienen más riesgo que otras de desarrollar enfermedades como diabetes o cáncer. 

Según detalla hoy la revista Nature, los investigadores compararon los genomas completosde 179 individuos de tres continentes: África, Europa y Asia. Además, el proyecto incluyó la secuenciación de genes codificantes de proteínas de otros 697 sujetos. En total se han obtenido más de 4,5 terabases, es decir, 4,5 millones de millones de “letras” de ADN.

"Se trata sólo de un comienzo", explicó el británico Richard Durbin, para quien el gran valor de esta base de datos es dar una visión más global del genoma humano y proporcionar una nueva herramienta de trabajo a los científicos de todo el mundo.

Con los nuevos datos sobre la mesa, los investigadores han comprobado que, por término medio, cada persona tiene entre 250 y 300 mutaciones que podrían hacer que un determinado gen dejase de funcionar con normalidad. Por si fuera poco, cada uno de nosotros lleva también consigo entre 50 y 100 variantes genéticas que se asocian con enfermedades hereditarias. “Ningún ser humano cuenta con un 'juego completo' de genes perfectos”, aclaran los autores del estudio. Afortunadamente, como cada persona tiene al menos dos copias de cada gen, los individuos se mantienen sanos pese a portar genes defectuosos porque la “segunda copia” funciona correctamente.