El ADN del rey guillotinado

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/10/18/ciencia/1287391917.html

El 21 de enero de 1793, el rey de Francia Luis XVI fue ejecutado en la guillotina por conspirar contra la libertad de la nación y tras un intento de fuga. Según las crónicas que se conservan de la época, fueron muchos los ciudadanos que subieron al cadalso a mojar sus pañuelos en la sangre del monarca para tener un recuerdo del histórico acontecimiento.

Un equipo coordinado por el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Carles Lalueza‐Fox ha analizado la sangre procedente de uno de esos pañuelos y ha observado que sus patrones genéticos podrían corresponderse con los del rey galo.

Aunque del pañuelo no se conservan restos, los científicos sí han podido analizar la sustancia marrón que durante años ha permanecido dentro de una calabaza. La calabaza, decorada con técnica pirográfica, lleva en posesión de una familia de Bolonia desde hace más de un siglo. El objeto, valorado en 2 millones de euros, muestra los retratos de varios protagonistas de la revolución francesa.

"Lo más interesante es posiblemente el texto escrito junto a los retratos, en el que se explica la historia de uno de los testigos de la ejecución. Gracias a este texto sabemos que Maximilien Bourdaloue mojó su pañuelo en la sangre, lo metió en la calabaza y ordenó a un artista parisino, Jean Roux, su decoración, la cual finalizó el 18 de septiembre de 1793", detalla Lalueza‐Fox, que trabaja en el Instituto de Biología Evolutiva, un centro mixto del CSIC y la Universitat Pompeu Fabra. La intención de Bourdaloue era vender la calabaza por 500 francos a 'El Águila', apodo que podría hacer referencia a un joven Napoleón.

La mutación de los ojos azules

Los científicos recuperaron el ADN mitocondrial y el cromosoma 'Y' del individuo. Comprobaron, por tanto, que se trataba de un varón europeo y que sus datos genéticos procedían de linajes difíciles de encontrar en las bases de datos actuales. "El ADN mitocondrial corresponde a un raro linaje N1b,presente en sólo dos europeos de un total de casi 21.000 estudiados. El 'Y' corresponde a un linaje G2a no descrito entre 21.800 europeos analizados", señala Lalueza‐Fox.

Según diferentes retratos de la época, el rey Luis XVI tenía los ojos azules. Los investigadores han confirmado que el individuo de la calabaza tenía la mutación que determina ese color de ojos, localizada en el gen HERC2.

Los investigadores afirman que la única forma de demostrar que se trata de Luis XVI es comparando el cromosoma 'Y' con el perfil genético del corazón momificado atribuido a su hijo Luis XVII, que se conserva en la Basílica de Saint Denis, en París.

Aprueban el uso del bótox para migrañas crónicas en EEUU

La toxina botulínica o bótox, muy popular por sus resultados rejuvenecedores de la piel, acaba de recibir el visto bueno de las autoridades estadounidenses como tratamiento para las migrañas crónicas. Dos estudios patrocinados por Allergan, la compañía californiana que comercializa el producto, han convencido a los expertos de que algunas personas con esta enfermedad pueden ver reducido significativamente el número de días que sufren intensos dolores de cabeza.

Los resultados de los estudios, en cualquier caso, también indican que otros pacientes no se beneficiarán en absoluto de la toxina, e incluso hay una pequeña posibilidad de que sea contraproducente. Con todo, los expertos consideran que el bótox es beneficioso como un tratamiento más, dentro del abanico de opciones que los neurólogos suelen combinar para intentar ayudar a estas personas.

"Me parece razonable que se haya aprobado para la migraña crónica", ha indicado a ELMUNDO.es el doctor Jesús Porta, del Hospital Clínico San Carlos, en Madrid. Este neurólogo relata que algunos pacientes sienten "una mejora espectacular" tras probar el tratamiento, mientras que en otros "no hace prácticamente nada". En todo caso, sólo se aplica en España en la actualidad a través de protocolos especiales, una limitación que "debería cambiar", de acuerdo con Porta.

La migraña crónica, según la definición que ha tenido en cuenta la agencia amerciana del medicamento (FDA), es aquella que se produce al menos 15 días al mes y durante cuatro o más horas al día. En este sentido, y aunque los resultados beneficiosos del estudio sean discretos, se ha tenido en cuenta que el fármaco podría representar para muchas personas la diferencia entre ir a estudiar o trabajar con normalidad o, sencillamente, ser incapaces de hacerlo.

La terapia de bótox para migrañas crónicas se aplica cada varios meses (de tres a seis), con un total de entre 21 y 31 pinchazos alrededor de la cabeza con agujas finas por cada tratamiento. "Duele un poco", advierte Porta, "pero no mucho". Por supuesto, lo ha de hacer siempre un médico, en este caso un neurólogo.

Los estudios presentados a la FDA, uno realizado en EEUU y otro en Europa, contaron con más de 1.300 voluntarios durante seis meses. Tras este tiempo, los pacientes que habían probado el bótox relataron que habían sufrido, como media, entre 7,8 y 9,2 días menos de dolor de cabeza al mes. Quienes habían tomado el placebo (una pastilla de azúcar sin efectos médicos) también mostraron un beneficio, pero menor: entre 6,4 y 6,9 días menos.

Beneficios modestos

"Los beneficios son modestos", reconoce Elizabeth W. Loder, neuróloga de la Harvard Medical School (EEUU) que participó en algunas fases de la investigación. Sin embargo, esta experta recuerda que, al tratarse de resultados estadísticos, hay que tener en cuenta que algunos pacientes "se sienten mucho mejor que la media", mientras que otros "no experimentan ningún beneficio", ha declarado a la CNN. El doctor Porta aventura que el balance podría ser positivo, no sólo desde el punto de vista médico, sino también desde el económico: "La toxina es un fármaco caro, pero vas a evitar otro tipo de fármacos que también son caros. Si, además, logras que el paciente se pueda incorporar a la vida laboral, merece la pena".

El dictamen favorable de la FDA ha llegado como un bálsamo a la compañía Allergan, que hace tan sólo unos meses accedió a declararse culpable y pagar un total de 600 millones de dólares (unos 430 millones de euros) tras ser acusada de etiquetar y promocionar indebidamente el bótox. La empresa californiana lo vendía para el dolor de cabeza en general (cuando sólo se ha demostrado su utilidad en migrañas crónicas) y como supuesto alivio de la rigidez muscular en niños con parálisis cerebral en niños. La Fiscalía norteamericana consideró que se trataba de "afirmaciones falsas" que habían costado cientos de millones de dólares a los programas sanitarios del Gobierno federal.

Los húngaros desconocen el nivel de toxicidad de su peor catástrofe ecológica

Casi dos semanas después de la mayor catástrofe ambiental en Hungría, la pregunta más relevante es en qué medida contaminaron el barro y las aguas alcaloides el aire de las dos aldeas más afectadas y su entorno.

En muchos países europeos y de otros continentes se han escuchado por primera vez los nombres de los pueblos húngaros de Kolontár y Devecser, los más contaminados por el vertido de lodo rojo procedente de una balsa de residuos de aluminio, que causó nueve muertos y más de un centenar de heridos.

Organizaciones ecologistas como Greepeace han calificado de "irresponsable" la decisión del gobierno, tomada esta semana, de autorizar la vuelta de los habitantes a Kolontár, porque se ignora cuáles son los efectos, a corto y medio plazo, del vertido.

El toxicólogo Gábor Zacher dijo a Efe: "Deberíamos ser valientes como para afirmar de una vez por todas que en las dos aldeas no se puede vivir".

Protección Civil húngara asegura que el contenido de micropartículas tóxicas en el aire "no alcanza niveles peligrosos para la salud".

El gobierno prometió ayudar a todos los afectados, independientemente de si quieren quedarse en Kolontár y Devecser, o deciden abandonar sus hogares para iniciar una nueva vida en otro lugar considerado más seguro, aunque hasta el momento se desconocen los detalles de estos planes de desplazamiento.

En todo el país se han abierto decenas de cuentas bancarias para recibir donaciones nacionales y del extranjero, pero hasta la fecha es difícil calcular cuánto dinero se ha recaudado.

Un paso hacia la normalización de la vida fue la reanudación, anunciada el viernes, de la producción de aluminio en la fábrica MAL, cuya balsa de residuos de bauxita causó la catástrofe. La planta da trabajo a más de 3.000 personas de la región.

El primer ministro, Viktor Orbán, ha prometido una solución antes del invierno para todos los damnificados, que obtendrán casas en terrenos seguros en la zona afectada o se les proporcionarán viviendas estatales en otras partes del país.

Grupo de expertos

Las autoridades construyeron en pocos días un nuevo dique para contener una posible segunda riada, pero a largo plazo habrá que solucionar el problema de la rotura de la balsa dañada, que presenta un boquete de unos 40 metros de longitud.

Para ello el Gobierno invitó a un grupo de expertos y arquitectos austríacos que ya trabaja en el lugar para determinar cómo se podrá sellar el agujero por donde se fugó el lodo rojo el 4 de octubre.

Entre las propuestas manejadas se habla de un muro de 20 metros de altura, pero también de la construcción de un sarcófago de hormigón sobre la pared dañada de la balsa de residuos.

Una semana después de haber sidos evacuadas 715 habitantes de Kolontár, 500 personas decidieron volver este fin de semana a sus hogares y continuar su vida allí, pese a las advertencias de varias ONG ecologistas.

El alcalde de Kolontár, Károly Tili, explicó a la agencia MTI que frente a lo que se pronosticaba anteriormente sólo una centenar de residentes abandonará la aldea, porque "aquí están sus hogares, sus trabajos. Todo está relacionado con este lugar".

Solidaridad palpable

La solidaridad de la población hacia las víctimas de esta catástrofe ecológica, sin precedentes en Hungría, ha sido bien palpable, tanto que el alcalde, tras agradecer las donaciones de ropa, alimentos y otros artículos, pidió que no se enviara nada más, salvo dinero en efectivo.

También se movilizaron los famosos de origen húngaro en la diáspora. George Soros, el magnate estadounidense-magiar, envió un millón de dólares a los damnificados por el vertido y George Pataki, ex gobernador de Nueva York (también de origen húngaro), inició la coordinación de donaciones extranjeras destinadas a la zona.

"Le agradezco a todo el mundo el apoyo que nos prestó", dijo una de las evacuadas tratando de evitar las lágrimas, después de haber sido evacuada el sábado pasado.

También fue elevada la presencia de voluntarios para ayudar desde el primer día en la reconstrucción y limpieza de las calles manchadas de rojo en la zona contaminada, pero la tarea parece imposible dado el alto nivel de toxicidad del material vertido.

Premios Nobel 2010

El Nobel 2010 de Física ha ido a parar a los rusos Andre Geim y Konstantin Novoselov por sus trabajos pioneros en el desarrollo del grafeno, el de Químicase lo han llevado el estadounidense Richard F. Heck, y los japoneses Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki por sus trabajos sobre síntesis de moléculas complejas de química orgánica, el Nobel de Medicina ha ido a parar a manos de Robert G. Edwards por sus investigaciones sobre la fertilización in vitro, el galardón en la categoría de Literatura ha recaído en el peruano Mario Vargas Llosa y el disidente chino Liu Xiaobo se ha llevado el premio Nobel de la Paz.

El premio Nobel de Ciencias Económicas 2010  ha sido concecido a los estadounidenses Peter Diamond y Dale T. Mortensen y al chipriota-británico Christopher Pissarides,  por "sus análisis de mercados con fricciones de búsqueda", o lo que es lo mismo, la creación de distintos modelos matemáticos aplicables al mundo laboral y a los procesos de adaptación de la oferta y la demanda de trabajo.

La Vía Láctea brilla en Compostela

El Congreso Xacobeo de Astronomía en Santiago de Compostela (9-11 de Octubre) pasará revista a los avances recientes en esta disciplina haciendo énfasis en las investigaciones sobre la Vía Láctea, nuestra Galaxia.
La tradición de identificar el plano galáctico con el camino de Santiago (el camino que debía conducir a descubrir la tumba del Apóstol) se remonta al siglo IX. El presente Año Santo Xacobeo (un año, por tanto, en que el 25 de Julio cae en domingo) ofrece una ocasión muy oportuna para que los astrónomos pongan en común los hallazgos astronómicos de mayor actualidad en el enclave privilegiado del 'Campus Stellae' o Compostela.

Fuente inagotable de leyendas

La sobrecogedora imagen de la Vía Láctea en una noche oscura ha inspirado numerosísimas leyendas y mitos en prácticamente todas las culturas, a lo largo de toda la historia.
El nombre Galaxia, utilizado en las lenguas latinas y anglosajonas, deriva del griego río de leche, y hace alusión al reguero de leche dejado por la diosa Hera al alimentar a Heracles.
Según la leyenda medieval europea, Santiago se apareció a Carlomagno hacia el año 800 y le instó a seguir la Vía Láctea para llegar al sitio donde se encontraba enterrado. En ese lugar, designado Campus Stellae (Compostela), se fundaría la ciudad de Santiago en el s. IX. La leyenda quedó consolidada al ser recogida en el Códice Calixtino del s. XII que se conserva en la catedral compostelana.

Estructura espiral

La franja brillante de estrellas y nubes interestelares que constituye el Camino de Santiago es el disco de nuestra Galaxia visto de canto desde la situación periférica en la que se encuentra el Sistema Solar. Determinar la estructura galáctica mediante observaciones desde nuestra posición no es tarea fácil, pues en la dirección de mirada hacia el disco se encuentran superpuestas grandes cantidades de estrellas (al menos hay 200.000 millones en ese disco) y nebulosas que crean la característica imagen óptica de la Vía Láctea dominada por la confusión.

Para el estudio de la estructura galáctica, las observaciones radioastronómicas presentan grandes ventajas respecto de las observaciones ópticas. Las observaciones en ondas de radio del gas galáctico no están afectadas por la absorción interestelar que bloquea, en el óptico, la luz de las estrellas lejanas y además, proporcionan unas medidas de muy alta precisión de la velocidad con las que tales nubes rotan en torno al centro galáctico.

Gracias a la radioastronomía ha sido posible descubrir que el disco galáctico está compuesto por cuatro grandes brazos espirales y al menos otros dos brazos menores (o bifurcaciones de los grandes). El Sol se encuentra a una distancia de unos 27.000 años luz del Centro Galáctico en el borde interno de uno de estos brazos menores denominado 'brazo de Orión'.

Un agujero negro en el centro

Otro gran logro de la investigación sobre la estructura galáctica se alcanzó en el año 2002 cuando un equipo internacional de astrónomos liderado desde el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Munich presentó los resultados de un patrullaje de diez años de duración de la estrella S2 que orbita en torno al Centro de la Vía Láctea. Sus medidas indicaban que nuestro centro galáctico está ocupado por un agujero negro supermasivo de varios millones de masas solares. Observaciones posteriores en un amplio rango de longitudes de onda (visibles, infrarrojas, radio, X y gamma) han confirmado este resultado ofreciendo más y más detalles. Las estimaciones más recientes cifran en 4,3 millones de masas solares la masa del agujero negro central

Se piensa hoy que la presencia de agujeros negros supermasivos no sólo tiene lugar en galaxias extremas, sino que puede ser un fenómeno habitual en la mayor parte de las galaxias espirales y elípticas.

Cuestiones sin resolver

Aunque durante las últimas décadas hemos logrado una visión muy precisa de la estructura de nuestra Galaxia, quedan algunas grandes cuestiones sin resolver que pueden considerarse entre los mayores misterios de la Astrofísica contemporánea.
La primera de estas cuestiones se refiere a la presencia de enormes cantidades de una materia de naturaleza completamente desconocida: la materia oscura. La existencia de tal materia de desprende de las altas velocidades de rotación (hasta 250 km/s) de las regiones más externas de la Galaxia. La masa total requerida para explicar tales velocidades es mucho mayor que la masa calculada para la materia que realmente observamos. Este exceso está compuesto por ese tipo de materia oscura que, a pesar de los numerosos intentos, no ha podido ser identificada hasta la fecha.





Otro gran tema de estudio es el proceso de formación de la Vía Láctea. Se identifican dos poblaciones de estrellas bien diferenciadas: las de Población I son viejas estrellas que contienen pocos metales y que pueblan el halo esferoidal de la Galaxia, mientras que las de Población II son estrellas más jóvenes y metálicas que se encuentran en el disco. Esta segregación sugiere un mecanismo de formación en dos tiempos, con el esferoide formado en una edad más temprana que el disco.

El origen de la bella estructura espiral también da que pensar a los astrónomos. Estas espirales logarítmicas podrían tener diferentes orígenes. En algunos casos la mera rotación galáctica puede acabar generando espirales poco desarrolladas, pero las espirales de mayor longitud no pueden ser formadas de la misma manera. La teoría de las ondas de densidad explica la formación y autorregulación de estas grandes espirales, pero hay muchos detalles de esta explicación que merecen la atención de los astrofísicos teóricos.

Bolómetro y pirheliómetro.

Pirheliómetro: Aparato que mide la potencia calorí­fica de los rayos solares.

Un bolómetro es un instrumento que mide la cantidad total de radiación electromagnética que viene de un objeto en todas las longitudes de onda. La medida se realiza por medio de una medida de la temperatura de un detector iluminado por la fuente a estudiar. El bolómetro fue inventado por el astrónomo americano Samuel P. Langley alrededor del año 1880. Con él estudió la radiación infrarroja del Sol. Se puede definir la magnitud bolométrica de una estrella como su luminosidad en todo el espectro electromagnético.

Un bolómetro consiste de un cuerpo absorbente de calor conectado a un sumidero de calor (un objeto mantenido a temperatura constante) a través de un material aislante. El resultado es que cualquier radiación absorbida por el detector aumenta su temperatura por encima del sumidero de calor que actúa de referencia. La radiación absorbida se mide por lo tanto a partir del contraste de temperatura entre el detector y la referencia. En algunos bolómetros el termómetro actúa también como absorbente mientras que en otros el termómetro y el detector son dispositivos diferentes. Este tipo de bolómetros se denominan de diseño compuesto. En bolómetros del primer tipo la temperatura se mide por medio de la variación de la resistencia del absorbente (metálico) en función de su temperatura.

Meteoro, meteorito, meteoroide y lluvia de estrellas.

Un meteoroide es un cuerpo menor del Sistema Solar de, aproximadamente, entre 100 µm hasta 50 m (de diámetro máximo). El límite superior de tamaño, 50 m, se emplea para diferenciarlo de los cometas y de los asteroides, mientras que el límite inferior de tamaño, 100 µm, se emplea para diferenciarlo del polvo cósmico, no obstante, los límites de tamaño no suelen usarse muy estrictamente siendo ambigua la designación de los objetos que se encuentren cercanos a estos límites.La mayoría de los meteoroides son fragmentos de cometas y asteroides, aunque también pueden ser rocas de satélites o planetas que han sido arrojados en grandes impactos o simplemente restos de la formación de Sistema Solar. Cuando entra en la atmósfera de un planeta, el meteoroide se calienta y se vaporiza parcial o completamente. El gas que queda en la trayectoria seguida por el meteoroide se ioniza y brilla. El rastro de vapor brillante se llama
meteoro.

Meteoro es un fenómeno luminoso consistente en un cuerpo celeste de apariencia estelar que se desplaza sobre el fondo del cielo oscuro, a veces dejando detrás una estela persistente. Su definición popular es la de estrella fugaz.

Un meteoro no debe confundirse con un Meteorito, mientras el primero consiste en el fenómeno luminoso, el segundo es un cuerpo sólido más o menos grande que provoca el fenómeno luminoso mismo.
Los meteoros más luminosos, que superan la magnitud estelar de -4m llegando hasta -22m, son habitualmente llamados bólidos o bolas de fuego.
Los meteoros se forman cuando un meteorito que se encuentra en el espacio entra en la atmósfera terrestre y, por efecto de la fricción, se quema en las capas altas de la atmósfera.

Cuando un cometa pasa por el exterior del Sistema Solar, la interacción con el viento solar hace que su superficie se active. Los gases y materiales de la superficie del cometa salen despedidos al espacio, y pasan a orbitar al Sol en órbitas muy similares a las de su cometa de origen. Así se forma una corriente o anillo de partículas, denominado técnicamente enjambre de meteoros. La órbita terrestre cruza algunos enjambres de cometas de periodo corto, produciendo lluvias de meteoros anuales, como las Leónidas o las Perseidas. Cuando la actividad de una lluvia de meteoros sobrepasa los 1000 meteoros por hora, se la denomina tormenta de meteoros.